なぞ
その帰り、金時さんから「どうでしたか」と声をかけられる。
「何か発見はありましたか？」
「今日はただ話してただけなんで…なんとも。」
「そうですか。」
「あっ、でも楽しかったです！」
「それは良かった。ひとまず一週間続けて来て頂ければ、必ず目に見えて変化しますよ。」
「一週間…」
土方さんの予定、どうだったかな…。内緒で来てるし、土方さんの『からくり』と会ってるのがバレるのは……ちょっとマズい。
「もしかして土方さんの予定が気になってますか？」
「あ…はい、黙って来てるので…。」
「承知してます。土方さんの予定なら問題ありませんでしたよ。先ほど沖田さんがいらっしゃって、これを。」
紙を私に見せた。土方さんのスケジュール表だ。
「す、素早い…」
「あの方は随分と紅涙さんを気に掛けておられますね。」
「善意ではないと思いますけどね…。」
「と申しますと？」
「『もがく姿を笑いたい』って、ここを紹介されたんです。」
「はははっ。けれど真意は分かりませんよ。」
「どうですかね…、沖田さんはそのままだと思いますけど。」
「なんなら沖田さんの『からくり』もご用意しましょうか？土方さんと同じく、彼から真意を聞けば――」
「いっいえ！土方さんだけで充分です…。」
おそろしい…！あの感じで沖田さんまで揃えてしまったら…なんかすごく大変な状況になる気がする！
「そちらのスケジュールを見る限りでは、土方さんはしばらく飲み会が続くそうです。ぜひ明日からも教室へお越しください。」
「え、えっと…」
どうしよう…、ここで簡単に返事をしていいのかな……。
「紅涙、」
「！」
さっきまで一緒にいた土方さん…の『からくり』が、障子を開けて顔を出していた。
「また明日な。」
「っ……はい、また…明日。」
私はいつまでもドキドキする胸を押さえ、二人のホスト…もとい講師に見送られながら屯所へ帰った。
「…ただいまでーす。」
帰り着くと、なんと時刻は午前0時。
思ったより長居していたらしい。そーっと玄関を通って自室へ向かった。途中、副長室の前を通ったけど、
「……、」
土方さんはまだ帰ってない様子。部屋の電気も点いてないし、煙草の匂いもしない。
「今日も遅いんだ…。」
こんなに毎夜遅いとフォアグラになっちゃいますよ？
「フォアグラになったら、売り飛ばしてお金にしてやる……！」
グチりながら歩いてると、
「…っぅわ！」
私の部屋の前に人が立っていた。腕を組み、私の姿を見つけるや否やニヤりと笑う。
「おかえりなせェ、紅涙。」
「た、ただいまです…沖田さん。」
よりにもよって、ややこしい人。
「で？教室はどうだったんでィ。」
…ですよね。やっぱ紹介者だから感想は聞きたいものですよね…。
「…驚きました、すごく。」
「ほう、何に？」
「何って……『からくり』にです。」
「ありゃ。もう知っちまってるとは。」
「まぁ…、土方さん…が話してくれたので。」
「あのバカ、つくづくつまんねェ野郎でさァ。」
「？」
どうやら沖田さんの予定と違ったらしい。軽く舌打ちして肩をすくめた。
「それで？そんな野郎と紅涙は今まで何を。」
「何って…思い出話を。」
「……あー、悪ィ。ちょっと電波が悪くて聞こえねーわ。」
いやいや電話してないからね！
「土方さんとの思い出話をしてきたんですよ！」
「はアァァァ！？バカじゃねーの？あんな環境で夜中の0時まで喋ってただけなんて信じらんねェ。」
「仕方ないじゃないですか！いきなり土方さんの『からくり』と会わされて、自己啓発も何もありません！」
「だからって俺ァそんな女子会するために行かせたわけじゃねーよ。」
「わかってますよ！いいんです！今日はこれで！」
「…ほほう、そりゃ失礼。明日以降を楽しみにしてまさァ。」
まさか…っ、毎回感想を聞く気！？ムリムリ！そんな過保護なお母さんには付き合いきれませんよ！？
「…あ、本物が帰って来たぜ。」
「えっ！？」
「じゃあな、紅涙。お前の成長、楽しく応援しといてやる。」
ひらひら後ろ手を振り、「がんばれー」と棒読みな声援を残して沖田さんは去っていった。
なんだろう…、既に沖田さんの手の上で踊り始めてるこの感覚……。
「何してんだ、紅涙。」
「！！」
土方さんだ…本物の。
「おっ、おかえりなさい…。」
「ただいま。」
不思議…。ついさっきまで一緒にいた感覚なのに…。。
「何かあったのか？こんな時間に廊下に出て。」
「あ、いえ……、…水を飲みに行ったら、土方さんが見えたので待ってました。」
「……ふっ、させねェぞ。」
土方さんが苦笑して、私の頭を雑に撫でる。
「俺は風呂入って寝るから、お前も大人しく自分の部屋で寝ろ。」
…ああ、そうか。土方さんは私が触れたくて待ってたと思ったんだ。
「…土方さん、」
「ん？」
「お疲れ様でした。ゆっくり休んでくださいね。」
弱い風が吹いて、ふわっと土方さんの匂いを鼻に運んだ。煙たい煙草の匂いと、何より強いアルコールの匂い。
「…なんだよ、やけに素直だな。」
「普通ですよ。」
私は笑って「おやすみなさい」と部屋へ入った。土方さんが「おやすみ」と返したけれど、その声にどこか不思議そうな気持ちが見え隠れして、
「……ふふっ、」
次の日、約束通り私は再び夜間教室へ。
本物の土方さんもスケジュール通り飲み会へ向かった。
「こんばんはー…。」
店へ入ると、金時さんが頭を下げる。
「お待ちしておりました、紅涙さん。」
「あ、よ、よろしくお願いします…。」
「ではこちらへ。」
そう言って案内してもらった部屋は、昨日と同じ部屋。
「おかえり、紅涙。」
部屋にはもちろん、土方さん…の『からくり』がいる。……ううん、ここではこの人が『土方さん』だ。
「ただいま…です。」
「ガチガチだな。いつも一緒にいるのに。」
くく、と可笑しそうに笑う。
「そっ、そりゃ慣れませんよ！まだ…昨日の今日だし。」
「そうか。なら早く慣れるよう、今日は紅涙のしたいことをしよう。」
「私のしたいこと…？」
「何かないか？言ってみろ。」
「そ、そんな……急に言われても…、」
「何でもいいぞ。」
うーん…、そう言われると思い付かない…。どうでもいい時は結構思い付くんだけどなぁ……。
「ないのか？」
「いざ言われると思い付かなくて…」
「じゃあ気になってることは？」
「気になってること…」
「俺に聞きたいこととか。」
土方さんに聞きたいこと……
「…あの、土方さんにというか…あなたになんですけど、」
「紅涙、その言い方だと俺が土方じゃないみたいに聞こえる。」
「っ、ごっごめんなさい。えっと…土方さんの身体がどうなってるか見てみたいなと思って。」
「ハハッ、なんだそれ。お前の脳内は相変わらず卑猥だな。」
「え！？」
「それは何プレイだ？」
「ちょっ、ちょっと！今の発言、撤回してください！」
「事実だろ。」
「勘違いですよ！私が言ってるのは、『からくり』としてのあなたの身体が知りたいんです！」
「…ああ、俺の仕組みを知りたいってことか。」
「そうです！例えば肌は温かいのかとか、やっぱりネジはあるのかとか――」
「ダメだ。」
「え…、」
「何度も言うが、俺は土方十四郎だ。肌が温かいのは当たり前だし、ネジなんてあるわけない。だろ？」
土方さんが苦笑する。
その顔を見て、私は触れてはいけないところに触れてしまったんだと気付いた。
「…ごめんなさい。」
謝ってばっかりだ…。
「……だが、」
「？」
「だがどうしても見たいと言うなら、特別に許可してやる。」
「いいんですか！？」
「ただし、一つ俺を知ったら一つお前を教えろ。」
それは…どういう意味？
「フッ。わかりやすい顔しやがって。」
土方さんが私の頬をやんわり撫でた。
「そういうところも好きだ、紅涙。」
「っ…、」
頬を撫でていた手が滑り、私の唇を優しくなぞる。
「あ、の…」
「静かに。」
アゴを上げられて、土方さんの顔が近付いてきた。
キス…してもいいのかな。これって浮気？でも教室だし…土方さんの『からくり』なんだからセーフになるんじゃ……って、
「話がそれてる！」
これ、私の気をそらすためにやってるんだ！
「…チッ、バレたか。」
「もうっ！」
「ならサービスだ。一度目の質問は見返りなしに教えてやる。」
やった！
「何にする？」
私はいくつも気になる中から、一番手頃なことを聞いた。
「体温はあるんですか？」
何度か触れてるけど、今ひとつ分からないんだよね…。
「体温、か。」
「はい。」
「……わかった、」
『わかった』？
土方さんが私に両手を広げる。そして薄い笑みを浮かべた。
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