月に叢雲、花に風
しかしパティシエは私達を見て、
「あーなるほど。」
早々と何かを納得した。
「今年はもう始まっているんですね。」
さすが！話が早い！
「そうなんです！しかも今年は面倒なことになってまして…」
「『面倒なこと』とは？」
「中で話す。悪ィんだが少し休ませてもらえねェか？」
「うちでですか？」
「ああ。屯所は占拠されちまって、ここくらいしか安全な場所がねェんだ。」
「そういうことでしたか。」
パティシエは快く頷いた。
「うちで良ければ、いくらでも休んでいってください。」
「ありがとうございます！」
「恩に着る。」
「ただ、今はケーキの仕込みで少々散らかってますが…」
「俺達は問題ない。」
「はい！むしろ幸せです！良い香りがしていそうで！」
「ハハハッ、ではこちらからどうぞ。」
締まっているシャッターの横を通り、パティシエは裏口へ案内する。
扉を開けて中へ進めば、予告通り砂糖の甘い香りが……と期待していたけれど。
「うっ、この匂いは…！」
甘くない！すっぱい！！
バターの香りと何やらすっぱい匂いが混じっている。おかしい…。見たところ、まだスポンジを焼いてるだけの工程なのに！
「これは…随分と良い香りだな。」
「！？」
「まるで天国にいるみてェだ。」
うっとりした様子で土方さんが目を閉じる。
…この顔、見覚えがあるぞ。どこだっけ？何してる時だっけ…？
「さすがは副長さん！わかりますか。」
パティシエが嬉しそうに手を叩いた。
「実は今年はスポンジにもマヨネーズを混ぜたんです。」
ああっ！そうだ、マヨネーズ！あの顔、新しいマヨネーズを開封後にパフパフして空気吸ってる時の顔だ…。
「スポンジにマヨネーズ…いいな。」
「あとスポンジとスポンジの間にもマヨネーズを塗ることにしました。」
それもうケーキじゃない！惣菜パン！惣菜パンだよ！
「最高じゃねーか！」
土方さんが子どものように目を輝かせる。
「さっき焼き上がったスポンジがあるんですが、良ければ一台お作りしましょうか！」
「なに！？」
「えェェ！？」
「…何だ紅涙、お前も期待してたのか。」
「いやっ、そうじゃなくて――」
「早雨さんにも分かるようになってきたんですね！」
「あー…そうじゃ……なくて……」
「だが悪ィだろ、忙しい時に。」
「構いませんよ！お世話になっている副長さんへの誕生日プレゼントです。」
「そうか…。」
あ～、あんな嬉しそうな顔して。
「じゃあすぐに完成させますんで！」
パティシエがマヨネーズを塗り広げていく。土方さんは嬉々としながら作業を見ていた。
「やべェ…楽しい。」
…まぁいっか。パティシエ自らのケーキプレゼントやら、それが去年以上に濃いマヨネーズケーキという点は予想外だけど、
「良かったですね、土方さん。」
ここで土方さんを祝える！三年目にしてようやく一番最初に私が祝える！
「お二人も大変ですねぇ。」
パティシエがマヨネーズを泡立てながら話し出す。…というか、どうやってあんなフワフワなマヨネーズホイップを作ってるんだろう。
「こんな朝早くからここまで逃げてこられたんでしょう？」
「ああ。」
「ろくに眠っていないのでは？」
「寝てません！」
「ハハハ、そうでしょうね。では奥の仮眠室で休んでおかれてはどうですか。」
え！？
「仮眠室があるんですか！？」
「ええ、そこに。私が普段休むだけの場所なので、何もない小さな部屋ですが。」
「…おい紅涙、」
「お借りしたいです！」
休める！完全に休める！！
「っど、どうぞどうぞ、使ってください。」
「やったァァァ！！」
「……はぁ…、すまねェな。」
「いえ、それじゃあケーキが完成したらお呼びします。それまでゆっくり休んでください。」
「ありがとうございます！」
「ったく。」
「行きますよ、土方さん！」
奥の部屋とやらに、私は小走りで向かった。
仮眠室は厨房と襖で隔てた畳張りの和室で、座布団が二枚と部屋の隅に小さな机があるだけ。けれど今の私には十分すぎるほど嬉しい環境だった。
「最っ高ですね！」
靴を脱ぎ、倒れ込むようにして仰向けに寝転ぶ。
「こら、やり過ぎだぞ。」
「ちょっとだけですって。土方さんも寝転んでみてくださいよ、すごく回復しますから！」
今後に備えて回復は重要だ！
私は寝転んだまま、うんと伸びをした。
「俺はケーキを見てる方が回復する。」
「そんなこと言わずに！ほら、ここ。」
畳の上をトントン叩く。土方さんは面倒くさそうにして、
「…ちょっとだけだからな。」
私の隣に寝転がった。寝転がると、
「あー……」
同じように伸びをする。
「どうです？」
「……眠っちまいそうだ。」
「でしょー。」
「寝るなよ、紅涙。」
「寝られませんよ、こんなすっぱい香りの中で。」
「あァ？」
「いえ何も。」
土方さんが深く息を吸って、深く息を吐いた。深呼吸なんて言葉が甘いほど深く。
「まるで天国だ…。」
「それさっきも聞きましたよ。」
「じゃあ桃源郷。まるで桃源郷だな。」
目を閉じて、幸せそうに息を吐く。
「サイコー…、……。」
「…え、土方さん？寝るなって言った本人が眠っ――」
「寝てねェよ。ちょっと目ェ閉じてるだけだ。」
「眠い人は大体そういうことを言うんです！私も寝ますよ！？」
「お前はダメだ。」
「なんでですか！起きてください！起きてくださいよ、土方さん！」
「揺らすな、起きてる。」
「もう寝る！絶対寝る！！」
「寝ない寝ない。」
そうこうしている間に、
「…。」
「…土方さん？」
「…すぅ…。」
やっぱり寝たァァ！！
いくら心配ない場所だからって、まさか本当に眠ってしまうとは…。
「…相当疲れてたんじゃないですか。」
土方さんもちゃんと人間で安心しました。
「モテる男は大変ですね。」
土方さんの顔を覗き込む。
こういうことを言ったら笑われそうだけど、まるで魔法にかけられて眠っているかのように、とても綺麗な寝顔をしていた。
「…、」
黒く艶のある前髪に触れる。サラりと流れた。
…そう言えば、以前にもこういうことがあった。
初めてフェーズ五を体験した日。
初めて私が土方さんの誕生日を祝った日。
「…土方さん、」
あの日のように声を掛けるけど、やっぱり小さく呻くだけで目を開かない。
「…ふふっ。」
今の私達は昔より進展した関係だ。…それなら、
「…。」
キス、してもいい…？
「…ちょっと欲求不満すぎるかな。」
まぁ否定はしないけど。
脳内で繰り広げられる自問自答に小さく笑い、
「…好きですよ、土方さん。」
そっと目を閉じ、土方さんの唇に近づいた……その時、
「…俺も。」
土方さんの唇が動いて、
「へ！？っ、んっ、」
驚いて身を引く前に、頭の後ろをがっちり掴まれた。
「んんっ、っ、っ」
息まで奪うようなキスを受けて、
「っは、ぁ、っ、」
ようやく離れた一瞬で呼吸する。
「なんっ、っで、っはぁ」
『なんで起きてるんですか！？』
そう言いたいのに、すぐに唇が塞がれる。胸を押して離れようとしたら、
「ふ、っんん、っ、ぁっ、ふ」
舌に翻弄された。
ああまずい！いつパティシエが来るか分からないのに！どうにかして離れないと！
「ん、ぁっ、…っ土方さん！」
合間をぬって呼び掛ける。ほぼ早口言葉だ。
「はぁっ…、…なんだよ。」
なんだよじゃありませんよ！
「何やってるんですか！ダメですよ、これ以上は！」
「お前が仕掛けてきたくせに。」
「それはっ…そうですけど。」
手を出したのは私が先だけど！
「こんなことしたいのは…山々ですけど、」
「だったらいいじゃねーか。」
「っあ、ちょっ、まだ話し終わってませんから！」
迫る唇を手で押し返す。
「……。」
あからさまに不満げな目で睨まれた。
「っ…そんな目をしてもダメです！」
「バレるのが心配なのか？」
「当たり前じゃないですか！」
「なら、」
土方さんはニヤり笑い、私の口を手で塞いだ。
「！？」
「バレたくないなら声を出すな。」
この人は…っ！
口元から手を引き剥がす。
「それ犯罪者のセリフ！」
「上等だ。…なにせ今日の俺は、真選組から紅涙を奪った悪人ってことになってるからな。」
「！」
土方さんが私の上に覆いかぶさった。
「ちょ、っ！？」
「ちったァ悪役らしく過ごすのもアリだろ。」
「な、何言って――」
「たまにはいいじゃねーか、こういうベタな展開も。なァ？」
今度は土方さんが私の顔を覗き込んできた。なんとも意地の悪い、妖艶な悪人面。そんな目で私を見つめたまま、腰元をするりと撫でてくる。
「まままっ、待ってくださいってば！よく考えましょう！」
「考えてるよ、お前のこと。」
「あ、嬉しっ…じゃなくて！」
するすると脇腹に触れて、思わず声が出そうになった。
「はっ、っ、」
咄嗟に自分の手で口を塞ぐ。
「いい顔してんな…紅涙。」
「っ…」
「安心しろ、俺達は今ここで世話になってる身。加えて世間体もある。だから…」
私の耳元で囁いて、チュッと首筋にキスを落とした。
「最後までシねェよ。」
「んんっ！」
ど…っどうしたんですか土方さん！私の妄想の中だけならまだしも、現実で土方さんがこんなことしちゃったら…！
もう誰も止める人がいなくなっちゃいますよォォッ！
ああっ絶対ダメ！ほんとにダメ！！
…なんだけど、
「あっ…、ッ、やっ…♡」
ダメじゃない自分もいるゥゥー！
だって大好きな土方さんが珍しく迫ってるわけだよ！？こんな貴重な悪役設定を楽しまない人がいる！？いない！いないよ！！くっ…、…もういいっ…、もうっ…どうとでもなれ！！
「…土方さんっ、」
覚悟を決めて土方さんの首に手を回した。そこへ、
「副長さーん！どのくらい食べられますかー？」
襖の向こうからパティシエの声が響く。
「「……。」」
なんというか、
「…どこまでもベタな展開ですね。」
「まァこんなもんだろ、タイミングなんて。」
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