蝦で鯛を釣る敵
パティシエが運んできてくれたケーキを見て、
「おおっ！」
「わあっ！」
土方さんも私も、歓喜の声を上げた。
…そう、私も！なぜなら普通のケーキもワンカット分、持ってきてくれていたから！
「早雨さんは、やっぱりこっちがいいんじゃないかなと思いまして。」
「ありがとうございます！断然こっちがいいです！！」
「残っている分は、副長さんのケーキと一緒に持って帰ってくださいね。」
え！？
「いいんですか！？」
「俺だけでなく紅涙の分まで…」
「構いません、日頃のお礼です。」
「「！！」」
ケーキはいくらあってもいい！！
きっと今、私達は心の中でパティシエを神だと崇めている。
「ああしまった、飲み物がありませんでしたね。すぐに淹れてきます。」
「ああっお気遣いなく！」
神…じゃなく、パティシエが立ち上がった。もはや私達の目には後光を背負っているように見えている。部屋を去り、襖を閉めるその瞬間まで眩しかった…。
「なんて良い人！」
「ああ。かくまってもらってる上に、ケーキまで…。ひと通り終わったら感謝状でも送らねェとな。」
「ですね！…とりあえず今は、」
「いただくか。」
土方さんがフォークを持った。私は自分のケーキを見て、もう一度この存在に感謝した。
ああっ、普通のケーキ！隣のやや黄色いケーキと違って、普通のショートケーキ！
「くぅ～っ！」
甘い香りもたまらない！
…はずなのに、今ひとつ分からない。隣のケーキを大量生産しているせいで、部屋にすっぱい匂いが充満している。
「…もうっ。」
「どうした？」
「…いえべつに。」
渦中のケーキを見た。すると、
「なんだ、遠慮なく言えよ。」
土方さんが私の方へお皿を寄せた。
「俺に気ィ遣って普通のケーキで我慢してんだろ？」
「え！？そっ、そんな、滅相もない！」
「このケーキをお前が食べてもまだ残りがあるんだ。遠慮なく食え。」
危険な勘違い！！
「っいい！いらないです！私はこれがいいです！」
「そんなこと言って――」
「早く食べましょう！ね？」
顔を引きつらせ、土方さんのお皿を遠ざけた。その時に気付く。
「…あれ？」
土方さんのケーキの上に、文字が書いてある。
「それ、何ですか？」
「……『イ』？」
イだ。カタカナの『イ』。チョコペンで書いてある。
「あれだろ、ホールの上に書いてたのを切っちまったから字が途切れてんだろ。」
「ああなるほど…」
……でも、
「『イ』って……何を書いてたんでしょうね。」
言葉が思いつかない。誕生日ケーキに書きそうなことと言えば『おめでとう』だろうけど…『イ』なんてないし。
『お誕生日おめでとう』『ハッピーバースデー』。ついでに『土方十四郎』…。うーん……、
「『イ』のある言葉ってないんですけど…。」
「ハッピーバースデ『イ』。」
「ああ…その『イ』…。」
…なのか？
「まァどうだっていいだろ。味には関係ねェよ。」
…それはそうですね。
「じゃあ土方さん、」
「ん？」
私は土方さんのケーキをフォークで一口切った。もちろん、土方さんのフォークを使って。
「お誕生日、おめでとうございます！」
そのフォークを土方さんに差し出した。
「紅涙…」
「人に貰ったものでズルいですけど、私が一番にお祝いしたくて。」
へへへと笑って、「すみません」と苦笑する。するとなぜか土方さんは、目を瞬かせて私の手にあるフォークを見つめた。
「土方さん？」
「…、」
大好きなケーキだから、すぐに食べると思ったのに…。
「…やっぱり許せませんか？こういうの。」
お粗末すぎたかな…、…反省。
「ごめんなさい、落ち着いてから屯所でまた誕生日を――」
「…紅涙、」
「はっ、はい。」
「ありがとな、…嬉しい。」
「！」
土方さんが小さく笑った。少し照れくさそうにして、
「なんつーか…、…やっぱ前とは違うもんだな。」
ケーキを見つめる。
「…前？」
「前も紅涙に祝ってもらっただろ？その時と今は…こう、全然違うなと思って。なんつーか…、…前よりもっと……嬉しい。」
っ…土方さんっっ！！
「誕生日なんていらねェと思ってた時が嘘みてェだ。…ありがとな、紅涙。」
かっ…、可愛いィィィ！土方さん、カワイイーッ！！
「…食っていいか？」
「っもちろんどうぞ！」
「じゃあ……」
土方さんは私が差し出すフォークに顔を近づけ、
「いただきます。」
パクッと食べた。
「変わらずおいしいですか？」
私が作ったケーキじゃないけど。
「今まで以上にうめェよ。」
むはぁ～っ、幸せ！
「…あ。」
「ん？」
満足そうに食べている土方さんの唇にクリームがついている。
こ、これはっ…あの日の再来！？
「…土方さん…、」
あの日、土方さんは私の唇の端に付いたクリームを舌で舐め取った。
だが今！土方さんの唇にクリームが付いている今！これは私が舐め取れという前フリに違いない！神様が施した前フリに違いない！！
「…なんだ？」
「ちょっと…動かないでくださいね。」
身体を少し前へ倒し、土方さんに顔を近付ける。そこで気付いた。
そうだ…このクリーム、生クリームじゃない！これは胸焼けを起こすマヨネーズホイップだ！！
「うっ、」
「どうしたんだよ。」
…ええいっ！紅涙！ひと口くらい我慢せんか！！
「…唇に、ついてますよ。」
私は腹をくくり、マヨクリームに舌を伸ばした。
―――ペロッ…
「！！」
柔らかい唇を舐めて、顔を離す。
「紅涙…、」
「っ…、……。」
なんか…思ってたよりもヤらしいことをした気分だ。もっと余裕を持った雰囲気でしたかったんだけどな……。
……にしても、
「本当にマヨネーズ味なんですね…。」
毎度驚くマヨクリーム。
口の中に広がるマヨ味が以前より強くなっている気がする。これは確かにマヨ好きにはたまらないケーキだろう…。
「紅涙、…、」
「あ、はい。」
いけない、ついクリームに気を取られてた！
「…お前のことが好きだよ。」
ふえっ…！？
「ひ、土方さん…今……」
「っあ、いや…ゴホッ、コホン。…なんでもない。」
なんでもなくないじゃん！！
「もう一度言ってください！」
「あァ？何の話だ、俺は何も言ってねェぞ。」
「言いましたよ！」
ああもうっ、貴重な愛の告白だったのにィィィ！！
「今度は録音しておきます！」
「はァ！？気持ち悪ィこと言うな！」
「いいじゃないですか！私達は付き合ってるんですよ！？もっとバンバン言ってください！」
「言うかバカ！」
「土方さん！」
「うるさい！」
「言ってください！」
「しつけェ！！」
土方さんがフォークを持って、雑にマヨケーキを掬いあげた。嫌な予感がした…が、時既に遅し。
「食え！」
「ぐっ、ぎっギヤアアァァっ！」
「黙って食え！クリームがこぼれるだろうが！！」
「や”め”て”ェ”～ッ！」
…一つ、学んだことがある。
マヨネーズケーキが傍にある時は、必ず土方さんに無理を言わないこと。そうじゃないと、必ず口いっぱいにケーキを放り込まれる。
「ぅぐっ、こ、っこれは拷問です！近藤さんに言いつけますよ！？」
「何言ってんだ、紅涙。大好きなケーキだろ？俺からの愛だ。」
「違ァァう！！…ごフッ」
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