運命5

山崎が高杉を目撃して今日で二日。
二日前に江戸へ入ったのか、何年も江戸いたかは分からない。出来れば前者であってもらいてェが、まだこっちが先に目撃できたのは幸運だった。もしとっつァんに何か言われても、『あえて泳がせていた』と返しゃいい。…こうなった以上、絶対に捕縛しねェとならねーが。

「面倒な話になってきたな…、」

自然と舌打ちが出た。煙草に火をつけ、

「他に情報は？」

山崎を見る。

「高杉が潜伏している場所は掴めなかったんですが、出入りしている場所は特定できました。」
「どこだ。」
「ここです。」

写真を出す。写っていたのは、行き交う人々。しかしピントが合っているのは、その背景にある…

「揚屋？」
「はい、遊郭エリアにある揚屋の一つ、『夢路屋』です。」
「よりにもよって遊郭か…。」
「そりゃ俺達が見つけられなくて当然でさァ。」

総悟の言った通りだ。
俺達はあの地区に介入していない。なぜなら幕府官僚がお忍びで通う遊び場だから。となると一見、無法地帯のように思えるが、あそこにはあそこオリジナルの警察に似た組織がある。

「どうする？トシ。」
「どうするっつってもな…。」
「とっつァんに報告することも考えたんだが、おそらくは…」
「『遊郭を出るまで触るな』だろうな。」
「ああ。張り込むにしても、山崎一人で捕縛できるほど容易な相手でもあるまい。かと言って、いつ出てくるか分からない奴に隊を割くのは…」
「そうだな。…チッ、動きにくいところでやりやがって。」
「意外と山崎だけでも大丈夫かもしれやせんぜ？高杉は女に会いに来てるだけの腑抜け状態なわけだし。」
「それがそうとも言いきれないんですよね…。」
「「「？」」」

高杉は女目当てじゃないと…？

「…まさか揚屋が他の攘夷志士を匿ってて、高杉はそいつらに会いに来てる、とか？」
「そう思って聞き込みしてたんですけど、『夢路屋で男を見た』なんて噂はないんですよ。ただ『何度か店先にいない女を指名する男がいる』って話は常連客からチラホラ聞こえて。」
「店先にいない女？」

なんだそれ…。

「うーむ…、つまりは遊女じゃないってことか？」
「単なる合言葉かもしれやせんぜ。女なんて実在しなくて。」

…一理ある。

女の名前を出したら仲間に会える仕組みか、その女が仲間に取り次ぐ役目か……

「…山崎、女の名前は分かってんのか？」
「はい。『紅涙』です。」
「紅涙…、」
「しかし常連客も気になるだろうになァ！店先にいない女を指名してる奴なんか見たら、自分もどんなものか会ってみたいって思わんか？俺は思うぞ！？」
「俺も思いまさァ。」

コイツら…。

「それがですね、どうも紅涙には簡単に会えないそうなんですよ。一見さんお断り、かつ前払い制みたいで。」
「「「前払い？」」」

話を聞いていた三人の声が重なった。
というのも、一見を断ることは少なくないが、前払い制はあまり聞かない。過去にトラブルを起こした野郎が来た時か、よほど身なりの怪しい奴が入った時くらいだ。

「二重で敷居を高くするとは…何かあるな、その女。」
「ちなみに前払いは、いくらでさァ。」
「十万らしいです。」
「「十万！？」」
「どんな上玉なんでしょうねィ。」

にやりと笑う総悟の頭を叩いた。そういう話じゃねェっつーんだよ。

「揚屋も向こう側と見て間違いなさそうだな。」
「ですね。そう考えた方が手堅いかと。」
「厄介な話でさァ。潜入しづらい上、突撃も出来ねェ。こりゃあ随分遠回りしねェといけやせんね。」
「せめて遊郭じゃなきゃなァ…。」

煙草の灰を灰皿に落とす。それを近藤さんは腕組みして見ていた。

「…、……この話、」

灰皿を見つめ、難しい顔で呟く。

「…なかったことにしないか？」
「近藤さん…、」
「本気ですかィ？捕縛命令が出てるってのに、高杉を見て見ぬふりすると。」
「…そうだ。やはり場所的に難し過ぎる。何言われるか分からん。」
「…。」

近藤さんの立場からすれば、そうなるだろう。…けど、

「アンタの気持ちは分かるが…信念だけは曲げたくねェ。」
「トシ…。」

上からどんな文句言われても、邪険に扱われても、俺達はやってきた。大事な部分を曲げず、汚されずにやってきたじゃねーか。

「俺達がここで曲げちまったら…もう元には戻せなくなる。この先ずっと、幕府の流れに沿うだけの真選組になるだろうよ。」
「…だが…、…。」
「心配いらねェさ。たとえそれで真選組がどうなっても、不満を言うヤツなんて一人もいねェよ。ここにいる奴らは皆そういう奴らだ。」

アンタが決めたことなら喜んで従う。それが俺たちの真選組だ。

「そうですぜ、近藤さん。」
「総悟…。」
「土方コノヤローに賛同するのは癪ですが。変に目ェつむるなんて気持ち悪ィことはせず、行けるとこまで行きやしょうや。」
「……フッ、」

近藤さんは小さく笑って、

「そうか、…そうだな。やれるところまでやってみるか！」

大きく頷いた。
俺達は器用な人間の集まりじゃない。上手くしようとするほどボロが出る。だから真っ直ぐ生きて、それなりの障害を乗り越えていく方がよっぽど向いてんだ。

「そうと決まれば、この件について取り決めをしておこう。」
「取り決め？」
「ルールみてェなもんだ。当面の間、この件はここにいる者のみで共有する。隊士に下ろすのは、詳細が明確になってからだ。」

『この件は極秘扱いとし、近藤・土方・沖田・山崎以外に口外しないこと』
『有力な情報を得た際は即座に連絡すること』
『捜査する場合はくれぐれも慎重に行動すること』

俺達は三つの誓いを立て、

「もし何かあっても、一人でどうにかしようと考えるな。相手は大戦の生き残り。甘く見てると命取りになるぞ。」
「「「了解。」」」

自室に戻り、途中になっていた書類に目を落とす。

「……、」

…が、集中できない。
こうしている今も攘夷志士はすぐそこにいるんだぞ？じっとしてていいのか？何か出来ることを今すぐにでも始めた方がいいんじゃねェのか…？

「…はぁ。」

焦る気持ちに溜め息を吐いた。煙草に火を点け、胸一杯に広がるよう吸い込む。

「夢路屋ねェ…。」

白い吐息と一緒に吐き出した。
まさか遊郭を使っていたとは。

「紅涙…。」

女が実在するなら、なぜ攘夷に肩を持つんだ？
元から高杉、もしくは攘夷志士の誰かの女という可能性も捨てがたい。

「…見に行ってみるか。」

中へ入れるかどうかは分からねェが、外観を見るだけでも価値はある。

「……よし。」

吸い始めたばかりの煙草を灰皿に押し付けた。
着流しに着替え、静かな屯所を出る。

「…今日の星は綺麗だな。」

にいどめ

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