甘味屋の団子
女将が私を呼びに来た。
「紅涙、お客様やよ。」
「あっ…はい。」
内心、少し驚いた。
銀ちゃんや桂さんは夜に来ない。また坂本さん？でも二日続けて失恋なんてするのかな…。他に来る人と言えば……高杉しかいないけれど。
「…、」
キセルの匂いを思い出し、動悸がする。
…やめよう。誰が来たか考えたところで状況は変わらない。
逃げ出したい心を抑え、私は自室を出た。そこには珍しく、
「どう…しました？」
女将が待っている。
「えらい浮かん顔してるやないの。」
「あっ…、……す、すみません。」
「何かあったんか？」
「いえ、……少し眠くて。」
困ったように笑うと、女将が私の髪飾りを整えてくれた。
「しっかりしぃや。銀時が心配してたで？ちょっと痩せたんちゃうかって。」
「ふふ、ちっとも痩せていませんよ？銀ちゃんが心配症なだけです。」
「確かにあの子はちょっと過保護なとこあるわ。アンタが変わりない言うならそれでかまへんけど、何か気に病むようなことあったらちゃんと言いや？」
「はい、ありがとうございます。」
「…それはそうと、」
頬に手をあて、女将が溜め息を吐く。
「一昨日、高杉様がお見えになったやろ？」
「は…はい。…それが何か…？」
「今、知り合いや言う人が来はったんよ。」
「えっ…！？」
知り合い？そんなこと…これまで一度もない。
「一見さんやねんけど、『高杉から聞いてるやろ』言うてはんのよ。何か聞いてた？」
「いえ……、…何も。」
「そうか…。」
「すみません…、」
「アンタが謝ることちゃうわ。たぶん高杉様が言い忘れはったんよ。一見さんの話は合うてるし、とりあえず部屋にはお通ししたから。」
高杉の…知り合いが……。
「あの、」
「ん？」
「その方は…私を指名されたんですか？」
「そうやで。なんや用事がありはるんやろ。終わったら他の遊女を付けましょかて聞いても、『紅涙だけでええ』言うて断りはったわ。」
「そう…なんですか。」
「…どないする？嫌やったら他の子を出すけど。」
「え…」
でも…
「私を…ご指名されたんですよね？」
「せやよ。けどアンタはご新規さん久しぶりやろ？あの子らの知り合いやし悪い人ちゃうやろうけど、気が重いなら無理に出ることもないんちゃうか思て。」
「女将さん…」
女将さんは優しい。楼主と桂さんの繋がりで転がり込んだ私を、こうして気に掛けてくれる。…だから、
「…大丈夫です。」
頑張らなきゃと思う。夢路屋にこれ以上迷惑を掛けないためにも、私が出なければ。
「アカンような人やったらすぐ言いや？うちが蹴り飛ばして、追い出したるさかい。」
「ふふっ、ありがとうございます。」
女将に頭を下げ、
「行ってきます。」
部屋の前で正座し、襖に手を掛ける。
不意に、
「…、」
煙の匂いが鼻をかすめた。キセルの香りとは少し違う。それでも僅かに手が震え出した。
「…。」
…落ち着こう。この中にいる人は、高杉の知り合いであっても高杉と同じ考えとは限らない。新しい気持ちで…お出迎えしなければ。
「失礼いたします。」
襖を開き、頭を下げた。
「紅涙でございます。」
顔を上げる。部屋にいた人は、聞いていた通り見たことのない人だった。黒髪で、目つきが鋭い印象。
「…お初にお目にかかります。紅涙と申します。よしなに。」
「…、」
身構えつつ、お客様の声を待つ。けれどなかなか話してくれない。動きもしなかった。私を見ながら何か考えている…のかもしれない。
「…どうかされました？」
「…悪い。想像していた印象と違って…少し驚いちまった。」
「それは…申し訳ありません。期待を裏切らせてしまって…。」
「反対だ。普通で良かった。」
「まぁ…。…ふふっ、それならよかったです。」
内心、笑った自分に驚いた。
意外な言葉を貰ったせいかもしれないけど、ここまで自然に笑えるとは思わなかった。
この人のまとう空気にあるのかもしれない。ここへ来る人は皆、何かしらの想いを持ってくる。だけどこの人からは何も感じ取れない。実際、
「じゃあ先生は…」
「ん？」
「今日はどのようなご用でお越しに？」
「ねェよ。」
「え？」
「言っただろ？お前が気になって見に来た。それだけだ。」
そんなことを言って、猪口に口をつけた。
「…ふふっ、」
まるで銀ちゃんみたいだ。
「先生は不思議な人ですね。」
「そうか？」
結局お客様は最後まで私に指一本触れず、他愛ない話とお酒を飲んで帰って行った。
「お疲れさんやったね、紅涙。」
自室へ戻る時、女将さんが声を掛けてくれた。
「さっきはすみませんでした。私、時間のことをすっかり忘れていて…」
「かまへん。それだけ楽しかったいうことやろ？」
「…はい。」
「ええ人で良かったやないのぉ。次もまた来てくれはるん？」
「来るって言ってくれましたけど…」
「ようやった！」
ドンッと私の背を叩く。
「でっでも本当かどうか分かりませんし…」
「安心しぃ、あの一見さんはそんな安っぽい嘘つく顔してはれへんかった。絶対来はるで。それに番頭が言うにはぎょうさんお金持っとったらしいから。」
「そうなんですか。」
だから前払い金もポンと出せちゃうんだ…。
女将さんは『また絶対に来る』と言ったけど、私はもう来てくれないような気がしていた。
お金持ちだからこその遊び。高杉の話を聞いて興味がてら覗きに来た、一度限りの人だと思う。
「本当に高杉の知り合いかどうかも怪しいし…。」
もっと警戒した方が良かったのかな。銀ちゃんや桂さんに伝えておいた方がいい…？
「…でも本当にそれだけの無害なお客様だったかもしれないし…、……。」
言えばきっと『もう通すな』と言われる。特に銀ちゃんが。
「私は…、」
私は……願わくば、
「また…お会いする機会があるといいな。」
もう一度、逢いたい。
その日の夜は、なかなか寝付けなかった。あの人の綺麗な横顔が瞼の裏に焼き付いている。いつまで経っても胸が落ち着かなかった。
…だからこそ、次の日に私は幻を見たと思った。
「どうした？」
「い、いえ…、…まさか来てくださるとは…思ってなくて。」
驚いた。翌日の夜に続き、お客様が来てくれた。
「『また来る』って言っただろ？」
「そう…ですけど…、…。」
「…そうだよな。『また』にしては少し早すぎたか。」
「っい、いえ！嬉しいですよ？私もっ…、…。」
「『私も』？」
「……私も…お会いしたかったので。」
これは遊女の決まり文句。
けれど私は、心の底から気持ちを乗せて言った。ちゃんと伝えられたか分からないけど、
「…そうか。」
お客様は小さく頷き、酒を口に運んだ。
「……今日お越しになった用事は？」
「特にない。」
…ふふっ、
「それじゃあ、また…私に会いに？」
「ああ。」
「ふふふっ、」
嬉しい。単純に私はそう思っている。
「なんだ？今日は随分楽しそうじゃねーか。」
「昨日も楽しかったですよ？」
「時間を忘れるくらいに、な。」
「もうっ、言わないでください。」
「悪ィ。」
フッと笑う。
明日も…明日もこんな夜だといいな。
「……先生、」
「うん？」
「あの、あし…、……。」
「足？」
「……あ…、」
『明日も来てくれますか？』
そう聞きたいけれど…聞けない。
断られるのが怖かった。もう来ない、来れないと返されるかもしれないと思うと…怖い。けれど今のままではまた来てくれる保障もない。
「…あ…あの、」
なにか…また次も会える約束をしたい。会わなければと思うような…約束を。
「どうした？」
「……野中茶屋って、知ってますか？」
「大江戸通りにあるやつか？」
「はいっ！あのお店、みたらし団子がすごく美味しいって聞いたんです。…先生は食べたことあります？」
「あるよ。マヨネーズをかけりゃ江戸一番の団子だ。」
「ふふっ、」
「紅涙は食ったこと……ねェか。」
「残念ながら。」
野中茶屋があるのは遊郭街の外。
遊女として働く以上、遊郭街から出られない。出られるのは身請けしてもらった後か、…骨になった時だけ。
「…食いてェのか？」
「っはい！」
「フッ…そんなに身を乗り出すほどかよ。」
「あっ、」
気付けば、お客様の座布団に手をついていた。
「ごっごめんなさい！」
下がろうとしたら、
「いい。」
手首を掴まれる。
「傍にいればいい。」
「っ…、……はい。」
心臓が、うるさい。こんな距離…ううん、もっと近い距離で他の人と触れ合ってきたのに、
「…っ、」
この人が少し触れるだけで、倒れてしまいそうなくらいクラクラする。
「買ってきてやるよ、団子。」
煙草に火をつけ、ふぅと煙を吐いた。
「明日、持ってきてやる。」
「えっ…本当ですか！？」
「ああ。…くくっ、約束する。まさかそこまで食いたかったとはな。」
嬉しいのは、お団子よりもあなたにまた会えること。
「私、おいしいお茶を入れて待ってますね！」
「揚屋でお茶とは乙だな。」
「あっ…、お酒の方がよろしいですか？」
「いや？なんでもいい。紅涙が…、…入れるもんなら何でも。」
「…お上手ですね、先生。」
耳が熱い。うつむいて自分の頬に触れると、頬も熱くなっていた。きっと私、今真っ赤だ。
「十四郎。」
「え？」
顔を上げる。
「俺の名前、十四郎っていうんだ。」
灰皿に煙草の灰を落とし、私を見た。
「とう…しろうさん…？」
「ああ。『十四』って書いて、よくある『郎』で十四郎。」
十四郎…。
「これからはそう呼んでくれ。『先生』はナシ。」
小さく笑う。私は頷いて、
「十四郎…さん…、」
声にした。自分の声が耳から入った途端、身体に十四郎さんの名前が染み込んでいくような気がする。
「…それじゃあ今日はこれで帰るから。」
咥え煙草で立ち上がった。
「えっ、もう…お帰りになるんですか？」
「そんな顔しなくても明日も来る。」
「！」
わっ私…どんな顔して……
「明日は旨い茶、期待してるぞ。」
「っは、はい！」
「じゃあな。」
「ありがとうございました…！」
慌てて三つ指を立て、頭を下げる。襖が開き、閉まる音がした。
「…、」
ゆっくりと顔を上げる。
部屋には私が一人きり。それでも寂しさはない。明日の約束があるおかげで。
「十四郎さん…、」
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