午前四時＋一時間
刀とは常に傍にあり、常に俺たちに必要なもの。
近藤さんは言う。
『刀は武士の魂だ』
俺はそうは思わない。俺にとって刀は刀でしかない。
ただ敵陣を走り抜けるための道具。目の前の敵をなぎ倒すためだけの道具。
（ようかんのしゅうすい）
「ん…、」
朝の四時。薄らと目を開けば、見慣れた天井が見えた。
俺はいつも自然とこの時間に目を覚ます。身体が覚えてしまっているのだろう。長く寝たくても眠れない。
「もう朝か…。」
寝る間際までのデスクワークは翌日まで疲れを持ち越す。俺は気だるい身体に鞭をうち、上体を起こした。が、さすがに頭は回らない。
「……。」
まだ外も暗い。時計を見た。針は四時をさしている。当然だ。
「二度寝でもするか…」
俺はもう一度身体を倒し、甘ったるい溜め息をこぼした。いつもは体質のせいもあって、寝直すことなど出来ない。だが今日は出来そうな気がした。
眠れるのは、おおよそ一時間が限界。女中が動き出す前には起きたい。
「あと…一時間……」
ああ…そうこれこれ、この落ちる感じ。二度寝できるってサイコーだな。
「はぁ……、」
右に寝返りを打って、鼻先まで布団を被った。目を閉じる。……いや、
「…、…？」
正確には、閉じようとした。
「ん…？」
なんだこれは。
寝返りした視線の先に、見知らぬ『モノ』がある。目を見開かずにはいられなかった。
「……ぃや…そりゃねェだろ…。」
声が掠れた。寝起きのせいか、動揺のせいなのか。
「いやいやだって……ほら…俺は昨日深夜までデスクワークで…、……だろ？」
自問する。呟く程度の声量なのに、俺の耳には大きく響いた。
…思い出せ。昨日、本当は何をしていた？
飯を食って、部屋に戻って、書類提出に来たヤツらに駄目出しして。その後は風呂入って、布団を敷いた。眠る前に仕事を思い出したから机に向かったら、結局、日が変わるまで仕事しちまって……そうだよ、やっぱそうじゃねーか。
「間違いねェ…。」
俺は誰とも会ってない。だから絶対にありえないんだ、…こんなことは。
「…つーことはアレだな。」
俺の視界に映ってる『モノ』は幻か。さっき俺は二度寝しようとしてたんじゃなくて、既に二度寝してんだ。ああそうだ、きっとそうに違いない。
「まったく…嫌な夢を見せやがる。」
まァ俺の頭の中の問題だが。どちらにせよ、夢と分かればこっちのもんだ。終わらせてやる。
「起きるぞ。」
起きろ俺。早くしろ。この夢の世界から早く―――
「ぅん……、」
「！？」
『それ』が小さな声を出して身体をよじった。畳の擦れる音がする。俺の心臓は、『それ』の一挙一動にバクバクと音を立てた。
「……おいおい、」
これ、夢じゃねーぞ。なぜだ…？なぜこんなところに……
「ん…、…。」
俺の部屋に……
「……すぅ…、」
女が寝てるんだ！？
「お…女を連れ込んだ記憶なんて…欠片もねェし…。」
見知らぬ女は、俺の視線の先でこちらに身体を向けて眠っている。畳の上に髪を散らばらせ、恐ろしいほどの薄着。薄手の大きな黒い布だけを身体に掛けているせいで、肌が透けている。服はおろか、おそらく下着も着けていない。まるで…情事の後のように。
「む…夢遊病…なのか？」
まさか俺は意識なく行動して…女を……？
―――バサッ
慌てて自分の布団を捲る。気崩れている様子はない。…よかった。
「マジで何なんだよこれ…。」
つーか誰なんだ？この状況だと、どう転んでも俺が疑われるだろ。
『朝起きたら部屋に女がいたんだ』
『トシの部屋に忍び込んできたっていうのか！？』
『そうとしか考えられねェ』
『バカですかィ？仮に屯所へ侵入した人間として、堂々と土方さんの傍で寝ると思いやすか』
『それは…、……』
『そうだな！』
『どうせ女を連れ込んで、帰し忘れちまった言い訳ですぜ』
『トシ……あとで俺にも紹介して』
『違ェから！』
『副長失格でさァ』
…立場がねェ。
だったら見つからないうちに追い返しちまえば……！
「…おい。」
俺は身体を起こし、女に声を掛けた。だが女は小さく唸るばかりで目を覚まさない。
「ちょ…おい。起きろって。」
今度は身体を揺すった。薄手の布地だけのせいで、女の身体はひどく冷たい。これだと遅かれ早かれ風邪ひいちまう。
「起きろ。」
「ん…、……もう…朝…？」
女が目を擦った。身体を起こし、寝ぼけた様子で座る。途端、女の身体から布地が落ちた。
―――パサッ…
「ぶフッ！」
思わず噴き出す。辛うじて長い髪が胸を隠していた。下は……み、見ないことにする。
「何つー格好を…。」
つい心の声が口に出た。女は自分の姿も気にせず、いや気付いていないのか、キョロキョロと周りを見る。
そんなことしてる場合じゃねーだろ…！お前、もはや裸なんだぞ！？
「っおい、服は！？」
とりあえず羽織っていた黒い布地を肩に掛けさせる。女は覚めきっていないのか、俺の方を見てゆっくりと首を傾げた。
「…うん…？」
『うん？』じゃねェよ！なんなんだコイツ…！
マジで女。マジで裸体。俺はこれほどまで理解できない、かつ覚えのない経験は初めてだった。
ほぼ裸体の女は、薄い黒地の布を肩に掛け、ぼんやりした目を俺に向ける。
「……、」
「なっ…、何だよ。」
「……え？」
何度か瞬きして、俺をジッと黙り見る。
「おっ俺は何もしてねェからな！」
俺は悪くない！断じて！……たぶん。
「…私が…わかるんですか？」
「……あァ？」
「私のこと……わかるの？」
…なんだ？どういう意味で言ってる？
「お前の言いたいことがよく分かんねェんだが。」
「！！わかってる…！」
いや分かってないから。…なんか噛み合わねェな。
「テメェは俺の部屋に忍び込んで何する気だったんだ。」
「？…忍び込んでないです。」
「だったら何でここにいるんだよ。」
「？？…元から……いたから？」
「……。」
「…？」
…ダメだ、噛み合わん。コイツも自分の状況が理解できてねェのか？まさかそんな怪しい話……ああっ！アレか、総悟が仕込んだ女か！だからトボけてんだな。
「つまんねェことはやめろ。」
「？」
「もうバレてんだぞ。」
俺は枕元に置いてあった煙草を取り、火をつけた。
「総悟にはキツく言っておく。だがお前もこんなことで簡単に脱いだりすんな。」
「あ、あの…土方様？」
『土方様』？ハッ…笑わせる。とんだ呼び方しやがって。
「あの……」
女が俺に手を伸ばし、膝の辺りをそっと触れる。
「触んな。とっと帰れ。」
咥え煙草で女の手を払った。だがなぜか女は、
「あっ…！！」
パッと顔を明るくさせる。
「っ、土方様ぁぁぁぁっ！！！」
「ッ！？」
今度は突然、俺に飛びついてきた。首の辺りに手を回し、身体をぴたりとくっつけてくる。
「っ何やってんだ、離れろ！」
引き剥がそうと肩の辺りを掴む。やわらかい。…そうだ、コイツ裸だった！よく考えれば俺の着物を挟んで柔らかな感触が伝わってくる。凹凸のある、女の…やわらかい身体が……
「ッッ！」
頼むから離れてくれ！
「土方様ぁぁっ、土方様ぁぁぁっ！！」
「っ、おまっ、やめろ！」
俺の首元でグリグリと顔を擦りつけてくる。
何なんだほんと！どうすればコイツは離れるんだ！？というか、どうやったらまともに話を聞いてくれるんだよ！いやそんなことよりも他のヤツらが起きる前に帰ってほしい！！
「まさかこんな日が来るなんてぇぇっ！」
「おいっ」
「嬉しいぃぃぃっ！嬉しいですぅぅっ！！」
「……。」
…あーもういい、好きにしろ。
俺は女が飽きるまで耐えしのぐことにした。女はマーキングでもしてんじゃないかと思うくらい擦り寄ってくる。だがしばらくすると、はたと気付いたように俺を見た。
「ほんとに私の話してることが分かってるんですよね？」
相変わらず意味の分からんことを…。
「…わかるに決まってんだろ、日本語なんだから。」
「日本語は…ずっと話してたんですけど、私――」
「なんでもいいから先に服着ろ！」
「…服？」
俺は顔を斜め上に向けながら話した。まともに目を合わせると、否が応でも女の身体が目に入る。
「服…というのは……？」
「服だよ服！お前、さっきから裸だぞ！？」
「…変ですか？」
「変だろ！こんなとこで…つか、俺のいる前で堂々と裸なんて…」
「私は構いませんよ？いつも戦う時はこの姿ですし。」
戦う時！？…ああ、そういう仕事をする時ってことか。
「今は違うだろ？俺は望んでねェんだし、お前が構わなくてもここでは服を着ろ。」
「『望んでない』…、…わかりました！」
ようやく話が通じた！
「でも私…服という物を持ってなくて…。」
「……はァァァァァ！？」
持ってないだと！？
「だったらここまで何を着て来たんだよ！」
「何も着てません！」
それ公然わいせつ！
「ンなわけあるか！」
「本当です！私の持ち物はこれだけですから。」
後ろに落ちていた黒い布を取り、俺に見せる。その背景に女の身体が見えて、俺は慌てて目を逸らした。
「それに私はずっとここにいたので、他の場所から来たわけじゃありませんし…」
「……。」
…話が元の位置に戻った気がする。
「お前と話してると頭が痛くなるな…。」
「っ、…ごめんなさい。」
しゅんとする。今にも泣きそうな顔に胸が痛んだ。
これじゃあ総悟の思うツボだ。どこにカメラを仕掛けてるか分かったもんじゃねェのに。…しかしいくらアイツでも、ここへ来るまでくらいは服を着させていただろうに。…まさか裸でここへ来させたのか？
『このメス豚が。人に見られて喜んでんじゃねーよ』
「…アイツならやり兼ねねェ。」
「『アイツ』？」
「…まァいい。」
俺は煙草を消し、立ち上がった。
「俺の服を貸してやる。着て帰れ。」
タンスを開け、女が着ても違和感のなさそうな色を探した。
とは言え、暗い色しか持ってない。こんなことなら一本、明るい色の着物も買っておくんだった。…って、こんなこと滅多にねェよ！
「…土方様、」
「あァ？」
「私…、どこに帰るんですか？」
「いや知らねェし。」
まだ続ける気か？もう総悟が絡んでることはバレてるっつーのに。
俺はタンスから深緑色の着物を出した。これが手持ちの中で最も明るい色だ。
「悪いな、こんな色しかない。」
「いえ…、……嬉しいです、土方様の着物。」
俺が渡した着物を胸に抱き、ギュッと目を閉じる。
これはもしや……逃げてきた女か。
「お前、自分の家は分かってんのか？」
「家……、……はい。」
「なら分かってて帰りたくねェんだな？」
「…私に帰るところはありませんから。」
…確定だな。
「わかった。なら先にハッキリさせるぞ。お前は総悟の差し金じゃない、そうだな？」
「総悟さん…？まさか！違います！」
「なら俺の部屋に来た理由は？」
「来たというか…いたんです、元から。」
「真面目に答えろ。」
「本当の話です！」
女は俺の着物を胸に抱いたまま、切実な目で訴えてくる。だからって…おかしいだろうが。
「あのなァ、元からいたって意味わかんねェだろ？」
「でもっ」
「俺が気付かないよう息を潜めてたってのか？そんなのホラーか、ヤバいストーカー…」
……え、そっち？
「お前…どっちだ？」
「？」
「霊的なアレの方か、犯罪者の方か……」
俺としては後者だと言ってほしい。もしコイツが霊的な『レ』の字を発音したら、部屋からダッシュで出よう。後者なら即捕獲。丸腰の女だ、抵抗できまい。
「私っ…、」
女は変わらず必死な形相で俺を見る。そして、
「私っ…、村麻紗です！」
 |
 |
 |