鬼の計画
その策を聞いた時は、耳を疑った。信じられなかった。もしかしたら、私の聞き間違いだったのかもしれない。
「…あの、もう一度、話してもらえますか？」
「あァ？ったく、次はちゃんと聞けよ。」
土方さんが転がって行ったチラシを拾い上げる。丸めていたチラシを広げ直し、手で皺を伸ばした。
「紅涙は街にこれをもう一度貼る。全部じゃない。目立つ大通りに三枚ほど貼ったら、その通りから去れ。」
「…はい。」
「俺はチラシを見て文句をつける。剥がして、破って、市民を巻き込みながら罵倒する。当然、騒ぎになるはずだ。」
「……そうですね、」
この辺りからだ。
「そこへお前が来て、暴れる俺を成敗する。市民は見廻組に信頼を寄せるって寸法だ。」
……、
「おかしくないですか？」
「何が。」
「その方法だと、確かに私達の評判は上がります。けど、真選組は…」
「若干、印象が悪くなっちまうだろうな。」
『だろうな』って…っ、
「なに簡単なこと言ってるんですか！？」
真選組の信頼を下げて、見廻組の信頼を上げる？やめてよ！
「心配すんな。そういう目には慣れてる。」
「だからってせっかく挽回した今があるのに…！」
「挽回というほど俺達のイメージは変わっちゃいねェよ。ただ市民に許容されて浸透しただけだ。」
「でもっ」
「それに俺の格好は着流し。おそらく真選組を責めるより、個人を責めるヤツの方が多くなる。街の奴らも、短気な俺が暴れたくらいにしか記憶に残らねェよ。」
そんな…何言ってるんですか…。責任ある立場の人が…そんな簡単に……。
「どうだ？」
「本気で…言ってるんですか？」
「もちろん本気だ。」
…信じられない。頷けるわけがない。
「…そんな策には乗れません。」
「俺のことなら大丈夫だ。どうにでもなる、気にするな。」
「気にしますよ！もし真選組が潰れたらどうするんですか！？」
「そう簡単に警察組織は潰れねェよ。」
「だとしても、見廻組のためにそんなことっ…」
「見廻組のためじゃねェ。お前のためだ、紅涙。」
「っ…、…どうかしてます。」
「だな。」
土方さんが困ったように笑った。
「自分でもどうかしてると思うさ。けど、どうにかしてやりてェんだ。」
「土方さん…、」
「惚れた弱味ってやつだな。」
そんな言い方されたら……
「お前が恐れてるようなことにはならねェから。大丈夫、俺に全部任せとけ。」
「……、」
一度、頭の中で考えてみた。
言われた通りにして、市民から批判を受ける土方さんを想像する。どうにもならなくなった最後を…思い浮かべてみる。
「…やっぱりダメですよ。こんなこと…、」
良案じゃない。安全な策じゃない。
私の願いを叶えるために、私の何かを犠牲にするならまだ分かる。けど真選組に…土方さんが犠牲になるかもしれないなんて。
「こんなの…怖すぎます。」
「そういうとこが見廻組なんだよ、お前は。なんでも先に考えればいいってもんじゃない。」
土方さんが面倒くさそうに溜め息を吐く。
「…わァった。ならいい。」
よかった…！
「それじゃあこの話はなかったことで――」
「んなわけねェだろうが。」
腕を掴まれた。
「え、」
「誰がやらないなんて言った？」
「！？」
ニヤッと笑い、土方さんは私の腕を掴んだまま歩き出した。
「っど、どこに行くんですか！？」
「大通り。」
「まさか今から…っ！？」
「当たり前だろ。そのチラシは今日限りなんだから、明日になると意味がない。」
強引に腕を引っ張られる。そのせいで抱えていたチラシが散乱した。立て看板は、とうの昔に倒れている。
「待ってください土方さん！本当にっ、これだけは…！」
「とりあえず貼ってみろって。」
「嫌です！…っあ、」
そうか、今ここでチラシを全部捨てれば使えなくなる…！
私はチラシを放した。既にゴミと化している丸めたチラシが、コロコロと好き勝手に散らばっていく。
「あ！テメっ」
土方さんが慌てて拾い上げた。掴んでいた腕が解放される。その隙を突いて、
「動かないでください！」
私は腰から銃を取り出した。銃口を、土方さんに向ける。
「…なんのつもりだ？」
「それ以上動くと逮捕しますよ。」
「大袈裟だな。」
鼻で笑う。けれど私は笑わなかった。
ここまでしないと…土方さんはやめない。
「動かないでください。」
「まるで合同訓練の時みてェだな。で？俺の罪状は何だ。」
「侮辱罪です。アナタは真選組を踏み台にして評判を上げろと言った。それは見廻組をさげすむことと同じ。」
「へェ。なかなかイイところに目をつけやがる。」
可笑しそうにクツクツと喉を鳴らす。
「だったら、こっちも作戦変更だ。」
土方さんが私に向き直った。そして、
「紅涙がそのつもりなら、俺も抵抗する。」
抜刀した。
「…っ、何やってんですか！刀をしまってください！」
「テメェを見てから言え。」
「わ、私は…、…そのっ…公務中ですから！隊服を着てますし！！」
声を張り上げたせいで、人が集まり始めてしまった。
「事件か？」
「おいおい、組の抗争じゃねェのか？」
「着流しの人って真選組の副長じゃない？」
…まずい。これでは本物の騒動だ。
「土方さん、もうやめましょう。このままだと話がややこしくなります。」
「好都合じゃねーか。これを利用する手はねェよ。…盛大に暴れてやる。」
言うや否や、
「えっ！？」
土方さんがこちらに駆け出してきた。
本気！？
ヒュッと音を鳴らし、私に向かって振り下ろした刀が風を斬る。
「っ土方さん！？」
本気で斬りかかってきた！？
体勢を立て直し、銃を構え直す。土方さんは満足そうに鼻を鳴らした。
「さすがは見廻組の局長補佐だ。」
「冗談はやめてください！無関係な市民にまで被害が出ますよ！」
「無関係…ねェ。」
周囲を見て、「かもな」と薄く笑った。
「ま、構やしねェだろ。」
「！！」
どよめきが起こる。
「護りてェならテメェが護れ、紅涙。」
「っ…そんな、」
「俺は俺の護りたいものだけを護る。」
土方さんが私を見据えた。
「覚悟を決めろ。」
「っ、私はっ…、…私は土方さんも護りたいです！」
「……。」
「こんな方法、よくありませんよ。わざと悪役を立ててまで私は――」
「俺を倒せ。」
「だからっ」
「俺は俺の信念で動く。俺を護りたいなら、お前が俺を止めろ。」
「土方さんっ！」
「早めに腹くくれよ、紅涙。じゃねェと、」
刀の切っ先を私に向ける。
「無事では済まねェぞ。」
「っ…、」
本気だ。
「……わかりました。」
仕方ない。
私は力なく銃を下ろした。
「どういうつもりだ。」
「こんなことに、一般市民を巻き込めません。」
「なら俺の好きにしていいのか？」
「…はい。」
随分と大きな話になったものだ。今から思えば、ただチラシを貼って、チラシに罵倒して、私が成敗する流れの方がどれほど可愛いかったか。
「…土方さんに従います。これから一緒に大通りへチラシを貼りに行きま――」
そこまで話した私の声は、
「ッぐ！」
伸ばされた土方さんの右手によって、潰された。首が、
「っぐ、る、じッ…！」
強く絞め付けられている。
「ひ、ッじ、っ、た、さ…っ」
「……。」
苦しいけれど、うまい具合に気管はそれほど絞めつけられていない。
「…悪いな、紅涙。」
土方さんは私にだけ聞こえる声で呟くと、今度は大きな声で、
「前々から見廻組が気に食わなかったんだよ。」
そう言った。まるで、
「手始めに、補佐のお前から消してやる。」
ここにいる皆に、聞かせるように。
「見ろよ！真選組と見廻組のケンカだぞ！」
「ケンカなんてもんじゃねェ！おい誰か見廻組に通報したのか！？」
「先に止めに入った方がいいんじゃねーか？」
「バカか！アイツは真選組の副長だぞ！？俺達まで斬り殺されちまう！」
「浪人上がりめ…！いつかやると思ってたんだ！」
遠巻きに見ている人々の声が聞こえてくる。現状を非難するのは仕方ないとしても、個人の想像まで持ち込むのは……
「や、ッ、め…っ」
聞いていられない。
皆さん、今までの真選組を思い起こしてください。こんな事態になるなんて、何か余程の事情があったんじゃないかと思いませんか？
「ぐっ、ぅ、」
「…苦しいか？」
「んっ、」
土方さんの問い掛けに、私は首を縦に振る。絞める力が少し弱まった。
「アイツが来るまでの辛抱だ。」
「アイ、ツ…？」
「何事ですか。」
起伏のない声と、コツコツと近づいてくる靴音。
土方さんは「やっとお出ましか」と小さく笑って、私から手を放した。
「これはこれは土方さん。私の部下が何か不手際でも？」
「いや？休みの日にまで白い隊服を見せやがったから、気分悪くてよ。この際、消してやろうかと思って。」
「それはまた物騒な話ですね。しかしまさかアナタの口から彼女を消す話が出るとは。」
「見廻組の服を着てる限りは俺の敵だ。」
「敵、ですか。」
佐々木局長が横目で私を見る。「ふむ」とアゴを擦ると、片眉を上げて土方さんに目を向けた。
「まァ何分、我々はまだ未熟な組織ですので、少々ご迷惑をお掛けすることもあるかと思います。」
「多々な。」
「出来れば彼女を消す前にご指導いただけませんか？今私のメルアドをお渡ししますので。」
「断る。」
「…そうですか、それは残念です。」
出し掛けた携帯電話をしまう。
「では今回は私のアドレスを受け取らなかったわけですし、うちの部下を返していただきましょう。」
「なんだその言い方。」
「これ以上の行動はもう必要ないと言ってるんですよ。うちにとっても、おそらく真選組にとっても。」
「……。」
土方さんが佐々木局長を睨みつける。数秒の静かな沈黙の後、土方さんは黙って背を向け、歩いて行った。
「っ土方さん！」
「待ちなさい、早雨さん。追いかけては無駄になりますよ、彼の善意が。」
「！…気付いてたんですか、」
「アナタ方の仲は充分すぎるほど知っていますので。」
「そ…そうですよね。」
「この策は彼の案ですか。」
「……はい。」
「全く…。」
佐々木局長が溜め息を吐く。
「ここまで大きなありがた迷惑は初めてですよ。見てください、周囲を。」
辺りを見渡す。先程より一段と騒がしくなっていた。
「おいっ、いいのかよ！アイツ帰ってったぞ！？」
「結局は何だったの？ケンカ？」
「副長の機嫌が悪かったって話じゃない？」
「つーか気分悪いから消すってヤバくね？やっぱ普段から人を斬ってる連中の考え方は狂ってんな。」
「あんな人が警察とか怖すぎるんですけどー。」
耳に届く範囲では、真選組への批難が2割、個人への批難が8割。おそらく土方さんの思惑通りの流れになっている。
…けど、本当にこんなことになってしまうなんて。
「皆さん、お怪我はありませんか。」
佐々木局長が声を掛ける。
「もし何かありましたら、見廻組までご連絡ください。」
これまで何度も市民へ言ってきた定型文のような言葉が、
「見廻組がいて良かったわ～。」
「安心感が違うわよねー。」
今となっては人々の耳に特別響く。
これが本来の目的。目的通りに事は進んでいる…けれど。
「……土方さん…、」
全く嬉しくない。
「ねぇアナタ、」
「っは、はい！」
振り返ると、年配の女性が立っていた。心配そうな顔をして、私を窺う。
「さっき副長さんに斬られそうになっていたでしょう？大丈夫？」
「あ…はい、大丈夫です。」
私は弱く笑い、「ご心配いただき、ありがとうございます」と応えた。
「これからは佐々木さんにベッタリくっついときなさいね。また襲われたら大変よ。」
襲われる…か。
「ああそうだ。これ、皆で食べて英気を養いなさい。ちょうどお土産を配ってる最中で良かったわ。」
そう話し、女性が薄い箱を差し出した。
「いっいえ、あの、お気持ちだけで結構ですので…」
「若い子が遠慮なんてするんじゃないよ！ほら、食べてちょうだい。毎日市民を守ってくれてるお礼。」
女性は半ば強引に箱を押し付け、立ち去った。箱にはウナギとドジョウの絵と、パイ菓子の写真が載っている。
「どうしよう…。」
「なんです、また厄介事ですか。」
佐々木局長がゆったりと歩いてきた。
「今お菓子を頂いちゃいまして…ダメですよね？」
「本来は好ましくありません。ですが頂いてしまった限りは有り難く頂戴しましょう。さ、戻りますよ。」
土方さんが去って行った方角とは、真逆の方向へと。
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