今日は何の日？ 4

なくなればいいと思ったのは昔

「戻りました～！」

紅涙が屯所に戻って来た。その足で紅涙は副長室に来て、「早雨です」と声を掛ける。

「入れ。」
「失礼します。」

部屋に入ってきた紅涙の頬が、白く汚れている。

「頬に何付けてるんだ？」
「え？あ、ほんとだ。」

拭った自分の手を見て、恥ずかしそうに笑う。

「片栗粉です。急いで戻ってきたので、鏡を見忘れてました。」

『片栗粉』？

「何してたんだ。」
「甘味屋で柏餅作りのお手伝いをしていました。これで子ども達に配る分も準備万端ですよ！」

手伝いって……

「お前、今日は非番だろ？なんで手伝いなんかしてんだよ。」
「なんでって…特にすることもありませんし、どうせなら皆の準備を手伝おうかなって。」

……今の、結構グサッと来たな。『することない』ってなんだ。あるだろうが。

「五月五日の甘味屋はすごく忙しいんですよ。『端午の節句』に加え、みたらし団子の――」
「知ってる。」
「え？」
「『みたらし団子の日』だろ？だから『みたらし団子』もよく売れて忙しい、ってか。」
「そうです。よくご存知ですね！」

いないと思ったら、他のヤツのために時間を割いてたなんて……面白くねェ。

「そんな日のために時間使ってんじゃねーよ。」
「『そんな日』だなんて失礼な…。今日を楽しみにしてる子ども達はたくさんいるんですよ？」

知るか。

「甘味屋さんも頑張ってるんですから、そんな言い方しちゃダメです。携わる皆さんに謝ってくださ――」
「謝らねェよ。」

もう一言たりとも謝ったりしねェ。
むしろ俺が邪険に扱われるようになった原因なんだから、こっちが謝ってもらいてェくらいだ。

「どいつもこいつも…分かってねェんだよ。」
「なにイライラしてるんですか。」
「別に。」
「どこぞの女優みたいな言い方しないでください。あの人も大人になって『別に』発言を後悔してるんですから。…たぶん。」
「どうでもいいわ！俺はお前なら…っ、……。」

紅涙なら、俺の顔を見てすぐに祝ってくれると思ってたのに。

「なんですか？」
「…今日が何の日か、本当に覚えてねェのかよ。」
「今日？今日は…『端午の節句』です。」
「そうじゃなくて。他にもっと身近な…大事な記念日があるだろうが。」
「うーん…五月五日って結構色々あるんですよね。『わかめの日』『手話記念日』、『たのしくドライブする日』なんてものもあって…」

紅涙は俺がこれまで耳にしてきた記念日を散々挙げ、

「他に何かありましたっけ？」

最後は首を傾げた。
信じらんねェ…。それだけ知ってて、俺の誕生日は出てこないのか。

「あと何かありました？」
「今日は…」
「はい。」
「今日は…、……。」

大の大人が自分で誕生日をアピールするなんて…バカバカしい。

「……、」

恥をかいてまで言う必要あるのか？
そんな疑問が頭を占めた。
だが俺はこのつまらねェことで午前中を棒に振ったんだ。結局のところ、お前の口くらいからは聞きてェってことだよ。

「今日は…俺の誕生日だろうが。」

『誕生日おめでとう』って。
そのたった一言を、紅涙から聞きたい。

「土方副長…、」
「……。」

バカにするならバカにしろ。
そう思いながら、顔を背けた。すると紅涙は、

「やっと言った。」

フフッと小さく笑う。…『やっと』？

「『やっと』ってどういう――」
「皆さーん！」
「！？」

紅涙が突然大きな声を出した。途端、
―――スパンッ！
部屋の障子が開く。何十人もの隊士が顔を出した。

「え、何？なんだよお前ら…」
「せーのっ」

「「「お誕生日、おめでとうございまーす！」」」
「！」

なんだ……、

「…覚えてたのか。」

近藤さんが、ガハハと笑う。

「当たり前だろう？我が真選組鬼の副長の誕生日を忘れるヤツなんて一人もいねェよ。」

総悟が鼻先で笑った。

「いい歳していつまでも祝われてェなんて、さすがは『こどもの日』生まれのお子様でさァ。」
「沖田隊長、その言い方は全国の五月五日生まれに反感を買いますから。」

山崎が天井を見ながら「すみません、五月五日生まれの皆さん…」と謝る。

「…覚えてたんなら、なんでトボけたふりなんかしたんだよ。」
「ふふっ、今年は土方副長から言ってくるまでお祝いしないっていうルールだったんですよ。新手のサプライズ、どうでした？」

どうって……。

「トシのことだから、普通に待ってるだけじゃ言わねェだろうと思ってな。各自で別の記念日を満喫して、精神的に追い込む作戦を取ったんだ。」

祝う人間にすることじゃねーだろ…。

「寂しかったですか？土方副長。」

紅涙が俺に首を傾げて問う。そのニヤニヤした顔に、坂田を思い出した。
アイツもこれを聞かされてたんだな…。

「…もし俺が言い出さなかったらどうするつもりだったんだ。」
「スルーでさァ。」
「なっ…！？」
「というのは沖田さんの冗談で、夜にお祝いする予定でした。」

…んだよ、

「なら黙っときゃ良かった。」
「そうでもありませんよ？早く言ってもらわないと、これが固くなっちゃうところでしたから。」

紅涙が小走りで廊下へ出る。キュルキュルと音を鳴らしながら戻ってきたかと思うと、小さな台車を押してきた。

「じゃーん！これ、土方副長のために作ってきたんです！」

台車の上にはいくつか皿が並んでいる。しかしどの皿も、

「団子…？」

団子だ。団子が乗っている。大小、形状様々だが、今年はケーキでなく団子で祝おうとしてくれているらしい。

「おう早雨君、いい感じに出来てるじゃないか！」
「ありがとうございます、近藤局長！」
「どれも俺達の食いもんじゃねェってことが気持ち悪ィですがね。」

食いもんじゃない？

「団子じゃねェのか？」
「お団子ですよ。ただし土方副長ために作った、特製マヨネーズ餅です！」
「マヨ…餅？」
「このお皿はシンプルに白い団子を三つ串刺しにしてマヨネーズをかけた『マヨ団子』で、」

紅涙が串に刺さった団子を指さす。

「こっちは牛皮で大豆とマヨネーズの餡を包み込んだ『マヨ大福』になります。」
「す、すげェな…。」
「そしてこの一番大きなのがメイン！スポンジを土台にしてマヨ大福をピラミッド上に積み上げ、最後に全体をマヨネーズでコーティングした『マヨ餅ケーキ』です！」
「……。」

そ、そうか。俺のために作ってくれたってのは…嬉しいよ。

「それじゃあ土方副長！まずはひと口食べてください。で、その後は皆さんで頂きましょう！」

紅涙の声に、「え！？」と全員が半歩下がる。

「い、いや俺達はちょっと…。」
「副長だけで楽しんでもらって…いいよな。」

全員が頷く。紅涙は不思議そうな顔をした。

「意外とイケますよ？マヨネーズの塩っぽさと白餡が口の中でネットリ混ざって…」
「やめろ、早雨。想像するだけで気持ち悪くな……うっぷ。」

原田が口元を手で押さえる。総悟は軽く片手を上げると、「じゃあ」と言った。

「俺ァ早めの昼飯に行きやすんでこの辺で。」
「あ、俺も！」
「俺も俺も！」

好機とばかりに隊士が去って行った。
結局部屋に残ったのは紅涙だけだ。

「土方副長はコレがお昼ご飯ですね！」

嬉しそうに話す姿に、嫌とは言えない。
…いや、決して嫌ではないんだ。だだ……量が多すぎるだろ。

「この餅は米をついて作った餅なのか？」
「はい！ちゃんと朝から頑張って、甘味屋の主人と一緒にお餅をついてきました。」
「……そうか。」

なら日持ちしねェな。紅涙の頑張りもあるし、どうにか美味いうちに食っちまわねェと。

「いただきます。」
「どうぞっ。」

試しにマヨ大福を口へ放り込む。
こ、これは……

「…どうですか？」
「うまい。」
「本当に！？」
「ああ。」

想像以上に俺好みだ。毎食これでも問題ない。むしろちょっと加減して食わねェと、食いすぎて太っちまいそうな…

「たくさん食べて大きく育ってくださいね、土方副長。」
「…なんだよ、それ。」
「『こどもの日』は柏餅を食べて成長を願うでしょう？だから、私もそんな想いを込めて作ってきました。」

…フッ。

「まだ俺に成長しろと？」
「もちろん。真選組がこれ以上の発展を遂げるためにも、土方副長には成長し続けてもらわないと！」
「誰目線だよ。」
「未来の妻？」
「ブフッ！！」

口の中のものを噴き出しそうになり、思わず口元を手で覆った。

「ばっ、つ、妻って何だよ！」
「妻は妻ですよ。ワイフがいいですか？あ、ハニーとかダーリン？」
「んなこと言ってんじゃねェから！」
「も～そんな大きな声を出さないでください。ビックリしちゃうじゃないですか。」

そう言って、

「ねえ？」

紅涙が自分の腹を撫でる。

「お、おいそれ…」
「私達の子どもが一緒に真選組で働ける日まで、頑張って盛り立ててくださいね、土方副長。」
「紅涙……」

…って、

「ふざけんのも大概にしろ！」

コイツ、すぐに調子乗りやがる。

「あらやだ、気付いちゃいました？」
「気付くわ！つか、そもそも付き合ってねェし！そういうことした記憶もねェし！」
「この流れで婚姻届にサインしてもらおうと思ったのに…。」
「書くわけねェだろうが！」

ったく、どうしようもねェヤツだな。
まァこんな紅涙だから、お前だけは俺を忘れないと思えるんだろうけど。

「ちなみに今日は『未来の日』でもあるそうですよ。たくさん記念日があってステキですね、五月五日って。」

ステキ、か…。そんな風に考えなかったな。

「…記念日になんてウンザリだ。」
「あの記念日も大変だったんですから～。各自どれを担当するか揉めちゃって。」
「近藤さんのが一番ヤバかったぞ…。」
「私達もあそこまでするとは思ってませんでした…。」

鼻先に匂いが甦る。海藻に満たされたあの部屋は二度と入りたくない。明日から一日中換気させて、徹底的に掃除してもらわねェと…。

「あ！そう言えばロウソク立てるの忘れてますよね！？」

紅涙が袋に入ったままのロウソクを取り出した。

「この大福にロウソクを立てる気か？」
「大福じゃなく『大福ケーキ』ですから。土方副長、ライター貸してください。」

立てる気なのか…。
紅涙は俺の意思に関係なく問答無用で大福にロウソクをぶっ刺し、火を点けた。

「さ、どうぞ。願い事してから吹き消してくださいね。」
「そうは言っても……。」

俺は人前でロウソクを吹き消す行為が好きじゃない。あれって妙な恥ずかしさがないか？

「どうしました？」
「……。」
「早く消さないとロウが垂れてきちゃいますよ。」

…仕方ない。

「今日は特別だぞ。」

この部屋には紅涙しかいないから…やってやる　。

「……。」
「何をお願いしてるんですか？」
「言うわけねェだろ。」
「え～、教えてくださいよ。」
「黙れ。」
「言ってくれれば、私が叶えてあげられるかもしれませんよ。」
「いい。」
「そう言わずに……」
「俺を好きならちょっとは静かにしてろ。」
「うっ…、……。」

フッ、素直なヤツめ。
だったらそうだな…、お前のことをロウソクの願いに込めてやろう。

「……、……。」

で、結局願い事は何にしたかって？
だから言わねェよ。言ったら叶わなくなるだろ。
『今日からの一年も、紅涙がまた俺の傍で賑やかに過ごしますように』
…とかじゃねェから。断じてそうじゃねェから。

何はともあれ、

「土方副長、お誕生日おめでとうございます！」
「……サンキュ。」

にいどめ

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