逃げ出して＋揺らぐ決意＋3つの歯車
「行きますぜ。」
沖田さんと私、それに栗子さんで病院へ向かう。
―――コンコン
「失礼しやす。」
「…失礼します。」
「失礼致しまする。」
病室に足を踏み入れた。
「…、」
「…。」
いつかに見た光景を思い出す。
あの日、私が薩摩から戻って来た…あの夜に見た白さ。
「遅かったな。」
窓際に腰掛けていた近藤さんが立ち上がった。
土方さんはベッドの上で、あの時と同じように静かに目を閉じている。
「…容態はどうですかィ。」
「診てもらったが、気になる箇所はないらしい。」
「ないのでございまするか…？」
「ああ。体内は退院時と変わりなし。今は眠っているが、診察時には目を覚ましていたくらいだ。」
「！」
「それでは副長様は…」
「目が覚め次第、帰れるだろうよ。」
「よかった…！」
栗子さんの目に涙が浮かぶ。私も力が抜けた。…だけど、
「…。」
そういう話なら、早く行動しなければならない。土方さんが今日戻るのなら…戻るまでに済ませておきたいことがある。
「…あの、」
栗子さんが小さく手を上げた。
「なんだい？」
「悪いところがないのに…どうして副長様はお倒れになったのですか？」
「それは…」
「紅涙のせいでさァ。」
「！」
容赦ない沖田さんの言葉が私に刺さった。
「紅涙が変わらねェから、こんなことになっちまった。」
「…総悟。」
近藤さんがたしなめる。
私は何も言えなかった。言われたことが事実だから。
「紅涙さんが…？」
「そう。」
「何を…変えなければならなかったのですか？」
「全てでさァ。態度も言動も、その表情も、胸の内も。」
…、
黙って聞いておられず、頭を下げる。
「紅涙さん…？」
「沖田さんの話は…正しいです。……ごめんなさい。」
私のせい。
全て、私のせいでこうなった。
「申し訳ござい―――」
「やめろ。」
沖田さんが私の肩を掴んだ。
「謝って解決する話じゃねェだろ。」
その手は、めり込みそうなほど強い。
「アンタの謝罪には意味がない。謝っても何も変わらねェんだから。今の謝罪だってテメェが楽になりてェだけの謝罪だ。」
「っ違…」
「総悟！」
近藤さんの声に目もくれず、沖田さんは私から視線をそらさなかった。
「こうなる原因を知っておきながら、その状況を避けようともしなかった。しかもそれが一度や二度じゃない。医者に言われても、アンタは変わらなかったんだ。」
「…しました。でも」
「『でも』じゃねェ。出来てねェからこうなってんだろ。」
「…。」
「それとも野郎を心配するのは建前で、本心では大して気に留めてねェって話ですかィ？」
「ッ、そんなわけ」
「いい加減にしないかっ！！」
近藤さんの声が、病室にビリッと響き渡る。そこでようやく、
「…すいやせん。」
沖田さんが私から視線を外した。
近藤さんは、不安げに様子を見守っていた栗子さんに苦笑する。
「すまんな、栗子ちゃん。騒々しくて。」
「い、いえ…。ただ、お話についていけてなくて…」
「気にせんでくれ。機会があれば…まァ追々。」
申し訳なさそうにする近藤さんに、
「…今お話しして頂いて結構です。」
私は頷いた。
「土方さんの件もありますので、真選組のご迷惑にならないようであれば…ありのままを栗子さんにお伝えください。」
「紅涙君…」
「これは私が…、…、」
『私が引き起こした問題なので』
そう口にようとして、やめる。…また沖田さんに咎められるような気がした。
「……お先に失礼します。」
「は？」
沖田さんが言う。
「今来たところじゃねーか。」
「戻ります。…屯所の様子も気になりますし。」
「アイツらなら問題ありやせんよ。…つーか、単に居心地悪いだけなら素直にそう言えばどうでさァ。」
「総悟！お前って野郎はッ！」
「…失礼します。」
一度ベッドで眠る土方さんを見てから、病室を出た。
屯所に戻ると、すぐさま隊士に囲まれる。
「副長の容態は！？」
「大丈夫なのか！？」
「また入院しちまうのかよ！」
焦りと不安が入り混じっている。
沖田さんが皆にどう話していたのかは分からないけど、
「大丈夫ですよ。今は病室でゆっくりされています。」
当たり障りない返答をした。
「おそらく夕方には戻ってこられるかと。」
「んだよ、よかったァ～！」
「また過労だろ？いい加減、ガッと休んだ方がいいんじゃね？」
「だよなー。けど仕事するなっつってもする変わり者だからな、あの人は。」
「ほんと物好きだわァ。いっそ病院で強制的に休ませてもらったらいいんじゃねェの？医者の監視下でさ。」
「俺ならホテルで休みてェなー。」
「誰でもそうだろ！」
ギャハハと笑い合う隊士を横目に、私は副長室へ足を向けた。
主がいない間に入るのは忍びないけれど、
「…失礼します。」
押し入れを開け、四角いブリキの缶を取り出した。揺れた缶の中では、カサカサと紙の動く音が聞こえる。
フタを開けたい。開けて、今全てに目を通したい。
…でも、しない。出来ない。
決意が…揺らぎそうだから。
「…。」
これは、この部屋に存在してはいけない物。
だからいつか……見れる日が来るまで、
「…預かっておきますね。」
いつか返せる日を願い…
これを、次の私の支えにする。
『彼の生活環境を変えることは出来ますか？』
薩摩へ行っても…寂しくないように。
―――ピピピピッ…
「！」
携帯が鳴る。近藤さんからだ。
「…お疲れ様です、早雨です。」
『お疲れさん。今どこだ？』
「っえ…、…屯所ですけど。」
肝が冷える。無断で副長室へ入ったのがバレたのかと思った。
『だよなァ、やっぱもう戻ってるよなァ…。』
「何かあったんですか？」
『いや、こっちで頼みたいことが出来ちまって。』
「…わかりました、それじゃあ今から向かいます。」
『すまんな。トシの病室で待ってるから。』
ひとまずブリキの缶を自室へ運び、病院へ向かった。
たくさんの人がいるロビーを抜け、エレベーターで上へと上がる。ナースステーションの前を通りすぎて右へ曲がった先が、
“土方十四郎”
今の土方さんの病室。
スライドドアへ手を伸ばす。…が、
『副…いえ、マヨラ様っ！』
中から声が聞こえてきた。
『栗子は真剣に聞いてほしいのでございまする！』
『だから聞いてるじゃねーか。』
前のめりな栗子さんの声と、冷静な土方さんの声がする。
どうやら目を覚ましたらしい。
『俺はとっつァんの話を受けた。これのどこが不満なんだよ。』
「…！」
これは私が聞いていい話じゃないと勘づく。
おそらくこの様子だと近藤さんは中にいない。一旦待合室まで戻って、近藤さんに連絡を―――
『栗子はっ…本当にマヨラ様のことが好きなのでございます！』
「っ…、」
真っ直ぐな告白に、思わず息が詰まった。
『だからそのように感情が伴っていないと…っ嫌なのです！』
『ワガママ言うな。降って湧いた話なんだから仕方ねェだろ。』
早く…立ち去らないと。
『お父上が先走ったことは謝罪します。けれど栗子とて、ちゃんとお付き合いをして、互いの気持ちを確かめ合った上で進みたいのでございます。』
立ち去りたいのに、足が動かない。
『ならやめりゃいいだけの話じゃねーか。』
『そっ、そういう問題ではないのですっ！』
耳が勝手に音を拾い続ける。
『マヨラ様がちゃんと見てくだされば伝わりまする！』
『あァ？』
『栗子は気付いておりました。マヨラ様の眼は、いつも栗子を通り過ぎていると。』
早く…
『出逢った頃から、どこか入り込めない雰囲気にも寂しさを感じておりました。ゆえに今、お伝えしたいのです。』
早く…ここから去らないと……
『諦めないという気持ちを。』
心が、崩れる。
「おお～、紅涙君！」
「！」
響き渡る声に心臓が飛び跳ねた。
「こ、んどうさん…、」
「早かったなァ！今来たのか？」
「あ…、…はい。」
「そうか。じゃあ中へ―――」
「っま、待ってください！」
近藤さんの腕を掴んだ。
「中で栗子さんと…土方さんが話をしてます。…あ、土方さんが起きたようで」
「おう。ついさっきな。」
「…中へ入るのは、やめておきませんか？話なら向こうの待合室で。」
「そこまで気を遣わんでいい。大丈夫だ。」
「でっでも…っ私と土方さんが顔を合わせることは避けた方がいいと思います。また体調が悪化したら大変ですし…」
「心配するな、ここは病院だ。何かあったら対処してくれる。」
『何かあったら』って…
「…何かあってからでは遅いんです。これ以上、土方さんの身体が―――」
「まァとりあえず入ろう。」
「えっ！？待っ」
「入らんと何も始まらん。」
「…？」
何も…始まらない？
「入るぞー。」
近藤さんがドアを開けた。
病室へ入る背に続き、おずおずと私も入る。
…そもそもどうして中へ入る必要があるのだろう。私に用事を伝えるだけなら、ここでも、それこそ待合室でも良いのに。
「…どこ行ってたんだよ。」
「！」
顔を見なくても分かる。これは私に投げ掛けた言葉だ。
「ちょっと…仕事に。」
「何の。」
「トシ、いいじゃないか。来てくれたんだから。」
近藤さんが割って入った。
「紅涙君、キミを呼んだのはトシの要望だ。」
「…え？」
「用事があるのは俺じゃなく、トシの方ってこと。」
「！」
「…。」
土方さんの鋭い眼光が私を突き抜ける。
いたたまれず身を縮めれば、土方さんはベッド脇に置いてあった携帯を取り、どこかへ電話をし始めた。
「俺だ。…おう、そうだ。迎えに来い。」
言葉少なに切る。
「近藤さん、山崎を呼んだ。栗子と総悟を連れて先に帰っててくれ。」
えっ…！？
「わかった。」
ええっ…！？
「っか、帰っちゃうんですか！？」
「俺達がここにいても、することないしな！」
「でもっ」
「マヨ…副長様はどうして一緒に帰らないのです？」
「俺は医者に話がある。」
「では紅涙さんは…？」
「紅涙もだ。」
私も…医者に話？
「…栗子も行ってはいけないのですか？」
…そうだよ、
「医者と話すなら、私より栗子さんと行くべきです。」
口を出す私に、
「紅涙だから意味あんだよ。」
土方さんは聞く耳を持たない。
「……そうでございまするか。」
栗子さんが静かに頭を下げた。
「ではお先に失礼致します。」
栗子さん…。
「紅涙君、よろしく頼んだよ。会計は総悟が済ませてあるから。」
「…わかりました。」
肩を落とす栗子さんと、励ます近藤さん。
病室を出た二人の足音は、徐々に遠ざかっていく。
「すねてんのかよ。」
土方さんの声に顔を上げた。
「『すねる』？」
「どこから聞いてた？」
「え…？」
「俺たちの話。」
土方さんがベッドから降りる。
「病室の前で、どの辺りから聞いてたんだって言ってんだよ。」
「！？」
何の感情も読み取れない表情で私を見て、
「バレてないとでも思ってたのか、テメェは。」
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