忘却桜5

「…早雨にさっきの件を話してやれ。」
「でもマヨラ様は…」
「コイツには許す。」

煙を吐きながら、私を見た。

「俺の補佐…候補だ。隠したところで、いずれ知ることになるだろうよ。」
「…、」

少し嬉しかった。
私をちゃんと位置づけてくれていることが。

「こちらの方はマヨラ様の補佐をされているのですか？」
「ああ。まだ候補だけどな。」
「それは知りませんでした！」

言うや否や、栗子さんが勢いよく立ち上がる。何をするのかと思えば、

「ご挨拶が遅れました。私、松平栗子と申します。」

丁寧に頭を下げた。あまりに唐突な挨拶に、一瞬思考が固まる。

「え、あ……ど、どうも。えっと、」

私も立ち上がり、頭を下げる。

「早雨 紅涙です。以後よろしくお願いします。」
「こちらこそ、よろしくお願い致しまする！」
「……なにやってんだお前ら。」

土方さんが小さく笑う。

「わざわざ立たなくてもいいだろ。」
「マヨラ様が日頃お世話になっているお方ですよ？きちんとご挨拶せねば！」
「誰目線で言ってんだよ、お前は。」
「そっ…それは～……その…、…、」

栗子さんが頬を染める。
私は言葉にならない感情を押し込め、腰を下ろした。

「…すみませんが、さっきの話題に戻ってもらっても構いませんか？」
「ああっ、ごめんなさいでございまする！」
「…、」

慌てて座る様子を見て、自分の行動に反省した。我ながら、予想以上に冷たい声音だったと思う。

「それでは栗子が知っているマヨラ様についてですが。」
「よろしくお願いします。」
「…マヨラ様、本当によろしいのでございまするね？」
「構わねェよ。」
「……わかりました。」

栗子さんが真剣な面持ちで頷く。
私は知らず知らずのうちに、机の下で自分の手を握り締めていた。
栗子さんが話し出すまでの数秒間、頭の中では最悪な予想がいくつも湧いては消えていく。そして

「マヨラ様は、」

知る時が来た。

「マヨラ様は…マヨラ星から来たマヨラ星人です！」

思いもしない、その答えを。

「マヨラ…星人？」
「はい！しかも第一王子です！」
「第一…、」
「つい最近までは、マヨラ星に帰っていらっしゃいました。けれど2週間ほど前、再び地球へ戻ってこられたのだそうです！」

ああ、そこで『地球』が。……って、なにこの話。

土方さんを見る。右手に煙草を持ち、左手は額の上にのせていた。

つまり、土方さんが話を逸らしたかったのは、やましい意味合いからではなく、部下の前で恥ずかしい思いをしたくなかったから…ということらしい。

「なんか……すみません、土方さん。」
「やめろ。謝られると余計キツい。」

一体なぜそんな設定を…。
しかも栗子さんはマヨラ星の話に疑いを持っていない。純粋が故なのか、土方さんが余程リアリティある行動を見せたのか。

「マヨラ様、」
「…なんだ？」
「またしばらく地球にいらっしゃるんですよね？」
「あ…ああ、そうだな。」

顔を引きつらせ、煙草に口をつける。

「当面の間は屯所で社会勉強だ。」
「っじゃあまた栗子と」
「出来ない。」
「っ！」

…今度は何？
栗子さんが悲しそうに眉を寄せた。

「栗子は…まだ何も…」
「あの時みたいに遊んでやることは出来ない。」

『遊んでやる』…。

「どうしてでございまするか…？」
「俺は社会勉強に来たんだ。遊んでる暇なんてあるわけねェだろ。」
「っ、そ…そう…でございました…。」

肩を落とす。さらりと流れた柔らかな髪が、うつむく顔を隠した。その様子に、

「…、」

なぜだか分からないけど、私の胸まで痛む。
土方さんの口調が、病院で私に向けた冷たさと似ていたせいかもしれない。だから、

「……栗子さん、」

余計な気を回してしまった。

「このあと…少しだけなら大丈夫だと思いますよ。」
「えっ！？」
「！？」

私の言葉に二人が目を丸くした。

「本当でございまするか…！？」

期待に満ちた輝く目と、

「おいコラ、早雨。テメェどういうつもりだ？」

『信じられない』『何言ってんだコイツ』とたくさん文句を顔に書いて私を見る目。

「土方さんはまだ調整中の身ですので、ある程度は自由に行動することが可能です。」
「だからって暇じゃねーんだよ！なに勝手に人のスケジュールを」
「いいのですか、マヨラ様！？」
「…、」

今土方さんの目には、真っ直ぐな栗子さんの気持ちが映っているはずだ。あんな瞳で期待されたら、

「………………チッ、わァったよ。」

きっと誰も断れない。

「少しだけな。」
「っっ！！ありがとうございまするぅぅ～！！」

満面の笑みで喜ぶ栗子さんは、再び土方さんの腕に抱きついた。

「やめろ、離れろ。」
「嫌でございまするっ！」
「…。」

「お待たせしました、苺パフェでございます。」

テーブルに苺パフェが運ばれてくる。

「わぁっ！」

栗子さんは目を輝かせた。

「美味しそう！マヨラ様もいかがですか？」
「しつこい。つーか、この寒い季節にパフェかよ。」
「冬の暖かい部屋で食べるパフェが格別なのでございまする！紅涙さんもいかがですか？」
「えっ、」

私にパフェとスプーンを差し出す。

「よければひと口食べてくださいませ！」
「い、いえ私は…」

首を左右に振れば、栗子さんが残念そうな顔をした。

「本当に栗子一人で食べてよろしいのでしょうか…。」
「そう言ってんだろ。早く食え、溶けるぞ。」
「はい！ではいただき――」
―――♪～

聞き覚えのない着信音が鳴る。

「栗子でございます！」

巾着を開き、電話を取り出した。しかしディスプレイを見た途端、顔が曇る。

「どうした？」
「…お父上でございまする。」
「何！？」

…？

「…もしもし、お父様？」

栗子さんが電話に出た。隣では、険しい顔をした土方さんが様子を見守る。

…そう言えば栗子さんが屯所に来たのは「父親に聞いて」と言っていた。どうやら土方さんは、栗子さんの父親とも繋がりがあるらしい。

「はい…、……わかっておりまする。だけど栗子にも言い分がっ…」

顔色がどんどん曇っていく。

「…わかりました。それでは後で。」

電話を切る頃には、すっかり肩を落としていた。

「何を言われた？」
「今すぐに帰ってこいと。」
「機嫌悪ィな…。」
「…紅涙さん。申し訳ないでございまするが、栗子の代わりに苺パフェをお食べください。」
「えっ…、」
「この後の予定もキャンセルでお願い致しまする。栗子は先に失礼します。」

立ち上がった。

「原因は分かってるのか？」
「……はい。内緒で出て来たことがバレてしまいました。」
「はあァ～！？」

土方さんの眉間に皺が寄った。

「黙って出てくるやつがあるかッ！」
「っ…土方さん？」

声を荒らげた姿に驚く。

「怒らせると面倒なことになるのは分かってんだろ！？」
「っ、ごっごめんなさい…。」
「ちょっ、ちょっと待ってください。落ち着いてくださいよ、土方さん。」
「………チッ、ったく。」

舌打ちして、土方さんは呆れたように溜め息を吐いた。
なぜ他人の家の話にそこまで熱くなるのか分からない。まるで自分にも関係するかの必死さがあった。

「…いいか、栗子。」

煙草の火を消し、栗子さんに向き直る。

「帰ったらまず謝れ。とっつァんは『内緒』が一番嫌いだ。知ってるだろ？」
「はい…。」
「悪いことをしてるわけじゃねェんだから、次に来る時はちゃんと言ってからにしろ。いいな？」
「マヨラ様…、っはい！約束いたします！」

元気を取り戻し、栗子さんが頭を下げる。

「マヨラ様、紅涙さん、今日は栗子のためにありがとうございました！よければまたファミレスでお食事しましょう！」
「ファミレスでいいのかよ。」

土方さんがフッと笑うと、栗子さんは「もちろんです！」と微笑む。

「マヨラ様とならどんなところでも嬉しいでございまする！」
「安上がりで助かる。」
「…送らなくて大丈夫ですか？」
「はい！紅涙さんはお優しい方でございまするね。」
「そんなこと…」
「俺は優しくないって言いてェのか？」
「そんなことはありません！ただ、紅涙さんみたいなお友達が出来たらいいなぁと思ってしまいまして…。」
「私と…友達？」
「はい！」

満面の笑みで頷く彼女を拒む言葉など、見つかるはずもなく。

「私で良ければ喜んで。」
「わぁっ！ありがとうございまする！」

頷いた私に、栗子さんは口元に手を当てキャッキャと喜ぶ。外見も内面も、女の子そのもの。

「それではまた必ず！」

大きく手を振り、店を出て行った。
その背を見送りながら、しみじみ思う。

なんて可愛いらしい子だろう。
素直で、真っ直ぐで、屈託のない笑み。

…それに比べ、私はどうか。
過ぎた時間に執着し、後悔ばかりして。土方さんの記憶がいつ戻るのかと期待しながら、現実に苦しんで…。

「……い、」

栗子さんのように想いをぶつけて、もう一度惚れ直させるくらいの自信があれば違ったのかもしれない。けど……

「……おい、」

今の土方さんに自分の気持ちを伝えることは…怖い。伝えて、拒まれることが……すごく怖い。

「おいって。」

まるで栗子さんとは真逆だ。
太陽と月。光と影。希望と失望。想う人は同じなのに……

「おいコラ。」
―――ペチッ
「！」

額に小さな痛みが走る。どうやら土方さんが指で弾いたらしい。

「溶けてるぞ。」

いつの間にか、私の前に苺パフェが置いてあった。

「早く食え。」

煙草に火をつける。

「…、」
「……なんだ？」
「…いえ。」

栗子さんがいなくなった今、向かい合う私達は始めから二人で来たかのような席順に。

「……いただきます。」
「おう。」

にいどめ

---