近距離先生11

「降りるならこれが最後だぞ。」
「降りません！」
「……バカなヤツ。」

ハンドルを握り、小さく笑った。

「後悔してもしらねェからな。」
「望むところです！」

車が動き出す。サイドミラーに校長先生が映った。

「早雨君！こんなことをしてどうなるか分かっているのか！？」

顔を真っ赤にして叫んでいる。そこへ、

「あ。」

銀八先生が歩み寄っていた。
私が車の窓を開けて顔を出すと、こちらに気付いた銀八先生がシッシと手を払う。

「銀八先生…、」

校長先生に何か声をかけている。
はじめこそ八つ当たりのように怒鳴られていたけど、銀八先生は顔色ひとつ変えずに手を伸ばし、校長先生の頭にある触覚を掴んだ。

「坂田君！？おいコラ坂田ッ！」
「出番終了したらサッサとハケなきゃダメでしょーが。」

引きずるようにして校舎の方へと歩いていく。

「イダダダダダッ！！そこデリケートなとこォッ！！」
「っせーなァ、静かにしろ。もぎ取るぞ。」
「ヒィィィッ！」

銀八先生って本当…ただ者じゃない。

「つくづくヤベェ野郎だな、アイツも。」
「…『も』？」
「お前と同じく。」
「っ！？わ、私は…ヤバくないですよ。」
「十分ヤベェよ。聞いたんだろ？俺の話。銀魂高校へ来る前のこと。」
「あ…、…、」

知らないふりをした方がいいのか……悩む。

「……っそうだ！坂田先生から土方先生に渡してくれって煙草を――」
「べつに隠さなくていい。」
「……はい。」

取り出した煙草の箱を握り、頷いた。
土方先生が私に左手を出す。

「なんでアイツは俺に煙草を？」
「餞別だって言ってました。」

差し出された手に煙草の箱をのせる。

「あとでとんでもねェ金をせびられそうだな。」

鼻先で笑い、その箱から片手で器用に煙草を取り出して咥える。窓を少し開け、火をつけた。

「…で？お前は軽蔑しなかったのか。」

軽蔑。
その言葉には聞き覚えがある。

『お前もきっと軽蔑する』
『俺に“すごい”なんて言ったこと、後悔する』

土方先生はずっと拒まれることを覚悟していた。そういう目で色んな人から見られ続けてきたから。
……だけど私は、

「軽蔑なんてしてません。」

あの時から何も変わっていない。

「驚きはしましたけど…前にも言った通り、私はやっぱり土方先生を悪い人だとは思えませんでしたから。」
「…ちゃんと聞いたのかよ、話。」
「聞きました。…たぶん。」
「まァ…そうだろうな。アイツがお前に、俺を庇いながら話しをするわけない。」

確かに時々いじわるな言い方をすることはあったけど、

「銀八先生は…土方先生の味方でしたよ。」

そこは間違いなかった。

「これからも味方でいてくれる、賢くて頼もしい人だと思います。」
「そりゃ褒めすぎだろ。…だが、」

土方先生は、

「大体は知ってる。」

フッと笑う。

土方先生と銀八先生は、貴重な間柄だと思う。
仲は良くないのに、心の奥で互いを認め合っているみたいで、言わば好敵手。…なんて言い方をしたら怒るかな。

「明日から大丈夫なのか？」
「大丈夫とは…？」
「学校だ。アイツがどうにかしてくれるって言ってただろ。」
「そう…ですね、大丈夫です。」

たぶん。

「あの状況をどうやって収拾つける気だ？生徒も教師も、大多数の人間が騒ぎを知ってるっつーのに。」
「そこは…銀八先生がなんとか。」
「…早雨、」
「はい。」
「お前…まさか何も聞かされてねェのか？策とか対処法とか。」
「……はい。」
「…。」
「あっ、いえ、その…ゆっくり手順を聞くような時間もなかったので…」
「……。」

煙と共に吐き出された吐息に、溜め息が混じっている。

沈黙に焦る私に、土方先生は溜め息混じりの煙を吐き、ハンドルをきった。車線を変え、車が半回転する。つまり、

「…え？」

来た道を戻った。

「土方先生…？」
「戻るぞ。」
「っえ！？」
「学校に戻る。」
「ええッッ！？」
「俺は入れねェから校門前で降ろす。ひとまず早雨は校長室に行って謝れ。」
「ちょっ、ちょっと待ってくださいよ！なんでそんなことっ」
「アイツの策も聞かずに飛び出してきたなんて無謀すぎんだよ。上手くいかずに何も残らなかったらどうする。」
「土方先生は残ります！」
「…、」

私は…土方先生を選んだ。

「処遇がどうなろうと、明日からも学校には行きます。もちろん続ける気でいますけど、それが叶わない状況になっても承知の上です。」
「早雨…。」

きっと、周りの教師からの眼は変わる。教師としての評価も落ちたはずだ。

「…今まで通りの生活は送れないかもしれない。それを分かっていても、私は土方先生といたいと思ったから来たんです。」
「…、」
「勝手にこんなことをされて迷惑かもしれませんけど…私のことは大丈夫ですから。」

少し開いた窓から風が入り込んでくる。
頬を撫でる風の冷たさに、自分が高揚していることを知った。

「何かあった時は、教師以外のことをするだけですから。教師以外の仕事なんて山ほどありますし。」

この状況に、後悔はしていない。

「……そうか。」

土方先生が路肩に車を停めた。
ひとまず学校へ戻らされずに済んだことにホッと胸を撫で下ろす。

「…なァ早雨。」
「はい。」
「さっきから俺といたいと言ってるが、お前とはもう同僚でも何でもなくなった。どうやっている気だ？」
「！そっ…れは……」

そうだった…！私と土方先生の関係は単なる同僚でしかなかった！

「も、もしダメじゃなければ…これからも会ってくださると……嬉しいなと……」
「なんだその言い方。」

ククッと笑い、

「この状況でダメだなんて言うと思ってんのかよ。」

意地悪な笑みを浮かべた。

「め…迷惑じゃ……？」
「迷惑なら、とっくの昔に突き放してる。」
「！じゃあ…」
「ダメじゃねェから乗せてきた。」
「っ、」

今、私の心臓は壊れそうなほど高鳴っている。

「土方先生…！」
「これからはそれも変えねェとな。」
「？」
「呼び名だ。俺はもう『先生』じゃねェから。」
「そう…ですね。じゃあ」
「待て。これを今日の課題とする。」
「…課題？」
「まだ昼にもなってねェんだぞ。このまま帰りたいなら送るが、そうじゃないなら俺ん家で課題だ。」
「！」
「どうする？」
「します！課題！」
「くく、了解。」

土方先生が再びハンドルを握り直した。ハザードランプを消そうと伸ばした手を、

「あのっ！」

掴んで止める。

「どうした？」
「車を動かす前に、その……、…。」
「なんだよ。」
「……キ、…キス……してもいいですか…？」
「！」

土方先生が目を丸くする。が、すぐ後に吹き出すように笑った。

「家まで我慢しろよ。」
「っ我慢できないとか……そんなんじゃないんですけど…、」
「けど？」
「……なんとなく、しておきたくて。」

時間が経つと夢が覚めてしまいそうだから…とまでは言わない。でも関係が変わったことを、今感じておきたい。

「ダメですか…？」
「……だから、」

土方先生が身を乗り出した。
唇に優しい熱が触れて、吐息がかかる距離で見つめ合う。

「ダメじゃねェから乗せてきたって言ってんだろ？」
「土方先生…、」

もっと…したい。

「…、」

優しく触れる程度じゃ感じ取れない。

「……土方先生。」
「やめろ、誘うな。」

肩を掴まれ、引き離される。

「あ…、」
「続きは帰ってから。」
「っ……はい。」

私達はおそらく取り組む予定の課題を後回しに、今そばにいる幸せを噛みしめるのだろう。

「土方先生…っ、」
「…早く決めねェと背徳感あるな。」

にいどめ

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