王子と姫と、1

昨日の友は今日の敵

「ギャアアアアアアッ！！！」

断末魔で幕を開けた。

「くそッ！連絡が取れねェ！」

午前三時の局長室。
開け放たれた障子の向こうには、まだ夜の闇が広がっている。

「どうなってんだ！」

土方さんは苛立った様子で携帯を投げつけた。

「…こっちも連絡つかんぞ。」

向かいに座っていた近藤さんが、静かに首を振る。

「八番隊もやられたってのか！？」
「早くも壊滅的だな…。」
「っ…山崎はどうした！アイツは何してやがる！」

悲壮感と緊迫感。
苛立ちも相まって、ますます空気が張り詰めていく。
私はそんな二人を見ながら、目をこすった。……ねむい。

「って、おいコラァァ！なに眠そうにしてやがんだテメェは！！」

しまった！土方さんに見つかった！！

「だっ…だって眠いんですもん。」
「『だって』じゃねェ！『もん』とか言うな！この状況でよく眠いとか言えるな、この口は！」

グイッと左の頬を力いっぱい掴まれる。

「イヒャイッ！」
「おいトシ～、」
「どうだ、目ェ覚めたか紅涙。あァ～ん？」
「ヒャメマヒヒャ！」
「フンッ。」

この雰囲気で「眠い」と言った私が悪い。だがしかし！

「今年はちょっと早すぎません？」

開幕が午前三時はさすがに早すぎでしょ！
眠い目を瞬かせ、私は頬をさする。

「みんな元気過ぎますよ…。」
「時間なんてフェーズ五に関係ねェんだよ。」
「フェーズ五……、」

そう。今、戦っている相手は土方さんのファン達。
攘夷浪士でも春雨でも鬼兵隊でも、はたまた見廻り組でもなく、ただの一般市民。しかも大半が女性の集団。

「というかフェーズ五って発令されましたっけ？ふわあ。」
「あくびすんな！」

五月五日の恒例行事、フェーズ五。
土方ファンが暴れる年に一度のお祭りだ。…お祭り……うん、良い表現。

普段は場をわきまえて生活している土方好きの一般市民達が、ここぞとばかりに欲望を溢れさせ、鬼の形相で土方さんに迫る日。その道を邪魔するものは何者であろうと排除。血は流れるが死人は出ない、ある意味『無礼講』な一日。

「でも今年はないかもって期待してたのに…。」

というのも、去年のクリスマス。
電車内でとんでもない悪夢を見た私が、改札を出た後に人目もはばからず土方さんに抱きついてしまい…いや、抱きついたおかげで、私と土方さんの仲が周知されることになった。当然、土方ファンの耳にも入っている。

「恋人が出来たら少し静かになるのかと思ってました。」
「むしろ火に油だろ。」
「え、」
「推しに恋人が出来たらやっぱ嫌なもんじゃねェのか？そいつを見てると、後ろに恋人が見えるっつーか、影を感じるっつーか。」
「ほほう…」
「いない方が平和に決まってる。」
「…じゃあ別れます？」
「あァ？俺はそういう話をしてんじゃ――」
「うっそでーす。」
「……テメェ、」
「えへっ。」
「あとで覚えとけよ。」

なんかテンション上がってきた！たぶん眠いせいだ。

「楽しそうなところ悪いが、」

…あ、そうだ。近藤さんいたんだ。

「実は今年、向こうからこんなものが送られて来てな。」
「？」

懐に手をやる。出てきたのは書状だった。

「向こうって…誰からですか？」
「トシのことが大好きな皆さん。」

近藤さんがニッコリ笑う。土方さんは溜め息を吐いた。

「…紅涙は見ないでいい。」
「え、なんでですか？」
「まァ早雨君には楽しくない内容だろうね。」
「そんなもん誰にでも楽しい内容じゃねーよ。字面を見りゃ分かんだろ。」
「字面…、」

ふと筆で書かれた、筆圧の強い文字。豪快なハネが妙に恐怖心を煽り、なぜか開けてもないのに恨みすら伝わるような気がした。

「ど、どんな内容なんですか？」
「読んでみるといい。」
「何言ってんだよ、近藤さん。…まァあれだ、『納得できない』とかそういう感じの内容だ。」
「納得…？何にですか。」
「……。」
「早雨君にだよ。」
「！」

書状の中身を見せたい近藤さんと、見せたくない土方さん。
見せたくない理由は分かった。おそらく私が傷つかないように。…なら、近藤さんが見せたい理由は？

「…見ます。中、見たいです。」
「紅涙、やめと――」
「もちろん見てくれ。」
「近藤さん！」
「トシ。早雨君はトシの恋人である以前に、真選組の隊士じゃないのか？」
「っ…そうだが、」
「彼女にも今どうしてこんなことになっているか知る権利がある。」
「くっ…」

土方さんが奥歯を噛み締めた。

「……わかった。」

え…えェェ～！？なんか深刻！相当なことが書かれてるんですか！？

「あ、あの…読まない方がいいなら私は――」
「いや、…好きなようにしろ。」
「読みなさい、早雨君。」
「……、」

書状に対する怖さが増した。

「…じ、じゃあ読みますね。」

手に取った。開こうとすると、たらたらと紙が伸びる。

「……。」
「「…。」」

たらたらたらたらたら…
伸びた紙は、机の上で三つ折りくらいになった時にようやく止まった。その紙面には筆文字がビッシリ書かれている。
これって…いわゆる……

「果たし状…ですか？」
「そうだね。そんな感じ。」

ヤバいヤバい！めちゃくちゃ面倒くさい内容じゃん！
ザッと目を通しただけでも分かった。真選組に対する批判と私に対する批判が半々。そしておそらく今日こんなに早く向こうが動いてきたのは、真選組や私…いや、ほとんど私に対する怒りをおさえきれなかったから……。

「…すみません、近藤さん。」
「うん？」
「私のせいで警察庁まで話が上がった挙句、近藤さんに厳罰まで…」
「ああ、そこは大丈夫。まだだから。」
「…『まだ』？」
「向こうはまだ警察庁まで出てないんだ。とっつぁんにまで話が行くと少々手間がかかるし、堪えてもらった。」
「そうだったんですか！」

……うん？『堪えてもらった』？

「でまァ今日はこういう流れがあって、向こうは早くなってるわけなんだ。」

……え、

「こわっ！」
「ハハハッ、そうだろう？」
「笑い事じゃねーよ！…ったく、面倒くさいったらねェ。」
「まァこればかりは江戸でモテる男の宿命だな。世代交代でもない限りは付きまとう問題だろ。」
「世代交代…。」

思案する土方さんに、私は首を左右に振った。

「そう簡単に出来ませんよ、土方さんの代わりは。」
「…バカバカしい、大げさに言うな。」
「大げさじゃありません。既存ファンが納得するような人じゃなきゃダメなんですよ？たとえば街中で土方さんに見間違われるくらいの人とか。絶対引退できませんって。」
「……絶対いる。捜す。」
「そんなことに時間割いてる余裕はないぞ。」

「見ろ」と近藤さんが携帯の画面を私達に見せた。そこには……

『あとは頼みます…山崎』

「っ、山崎さァァん！」
「逝ったか…。」

逝ってはないと思いますけど…たぶん。

「ここを攻め込まれるのも時間の問題だな。トシ、屯所に残っている隊は？」
「一番隊と十番隊。…手薄には違いねェよ。」
「他の隊はどこに…？」
「街の警戒にあたっていた二番隊は音信不通。三番隊は二番隊の穴埋め、かつ捜索中。残った者は屯所の周囲を警備させてる。」

本気の総動員っ…！
土方さんは煙草に火をつけ、わずらわしそうに眉間に皺を寄せた。

「今年も例年通りってわけにはいかねェな。」
「ああ。我らに残された選択肢は少ない。…だがこうなることは、あらかた予想出来ていた。」
「！」
「…そいつはどういう意味だよ。」
「そのままだ。」

近藤さんはフッと笑い、立ち上がる。廊下の方へ歩くと、庭を見つめながら目を細めた。

「…トシ、年々フェーズ五は酷さを増していると思わんか？」
「あー…まァそうだな。」
「早雨君、なぜだか分かるかい？」
「え、っと…、……沖田さんが味方してるから？」
「ハハッ、確かにそれも一理あるな。だが大部分は、」

こちらへ振り返る。

「君だ、早雨君。」
「！」
「君がさっき自分で言った通り、君の存在が向こうを刺激している。」
「……おい近藤さん、」
「早雨君が真選組に来てから…いや、君がトシとよく触れ合うようになってから、事態は悪化してるんだ。」
「あ…、…す、すみません…。」
「…近藤さん、随分とアンタらしくない発言じゃねーか。」

土方さんが近藤さんを睨みつけた。けれど近藤さんは肩をすくめ、「事実だろう？」と話す。

「実際、書状にも早雨君を辞めさせれば和解してもいいと書かれている。」
「えっ」

そんなことまで書いてるの！？

「し、真選組を辞めるのは…ちょっと……、…。」
「わかってるよ。俺達もそんなことは毛頭、望んでない。そもそも早雨君だけに背負わせる問題じゃないからな。だろう？トシ。」
「…なんだよ、さっきから妙な話し方して。奥歯にでも物が挟まってんのか？」
「フッ…、そうだな。俺はトシにひがんでるのかもしれん。」
「あァ？なんだ急に。」
「これほどまで市民に好かれ、なおかつ大切な女性までいるお前が……実に羨ましい。」
「近藤さん…？」
「トシ、なぜ早雨君という一人の女性を選んだ？なぜうちの紅一点に手を出した？」
「何を―――」
「っ近藤さん！土方さんには私から迫って今の関係に持ち込んだ次第で…っ」
「なぜ早雨君を独り占めしたんだ！」

……へ？

「彼女はみんなのものだろ！？」

いや……え…？なんというか…マスコット的な扱いをしてくれるのは嬉しいんですけど、その前に……今さら感が強くない？

「…何言ってんだよ、近藤さん。」

うん、…ほんとに。

「色々あって俺達も考えたんだ。で、決めた。」

近藤さんは少し手を掲げ、
―――パンパンッ
大きく打ち鳴らした。
すると、廊下や屋根裏から数名の隊士が現れる。皆一斉に近藤さんの背後で抜刀し、まるで私と土方さんが敵かのような構図を作った。

「え…？」

まさかね…。

「…どういうつもりだ、近藤さん。」
「我ら真選組はァァッ！」

声デカっ！

「ここに、早雨君の奪還を宣言するゥゥッ！」
「「！？」」
「そしてェェッ！」

近藤さんは声高らかに続け、懐へ手をやった。そこから取り出したのは、先ほど見た書状とは別の紙。何やらゴソゴソした後、バンッと私達の方に向けた。

『組織間協定の締結』という文字と、2つの拇印。そして何やら右上に大きく『サ』と書かれた紙を見せつけられ、私と土方さんはただただ唖然とした。

「…土方さん、」
「…あァ？」
「…これは…どうなってるんですか？」
「俺が知るわけねェだろ…。」

にいどめ