枯れ木に花
「大丈夫だ、早雨君。君には何もしない。」
近藤さん達がじりじり間合いを詰めてくる。私と土方さんは、部屋の奥へ奥へと追い詰められていった。
「こんな時にふざけてる場合かよ！」
「俺達はふざけてない。これは真選組の今後に関わる重要なことだ。大人しく早雨君を渡してくれ、トシ。」
「そんな馬鹿な話に付き合うわけねェだろ！」
土方さんが私を庇うように前へ出た。
「…そこをどいてくれ。」
「どかねェ！紅涙は渡さねェっ！」
ああっ、なんと素敵な背中！
「…トシ、お前は早雨君と想い合うべきでなかった。」
「あァん！？」
「このままトシの彼女であってみろ。早雨君は必ず、真選組を辞めなきゃならんぞ。」
「えっ！？」
「そんなことさせねェよ。あんなヤツらの好き勝手させてたまるか！」
「ファンクラブの人間が辞めさせるんじゃない。トシ、お前が辞めさせるんだ。」
「「！」」
なんで！？
「今はいい。だがいずれ結婚するかもしれない。いや、絶対する！」
けっ結婚ゥゥ～ッ！？
内心ムフォムフォしながら土方さんを横目で窺った。けれど土方さんは、
「……。」
難しい顔で近藤さんを睨みつけているだけ。
なんだよ…っ！その程度のリアクションかよ！
「トシと結婚したらどうなると思う？きっと真選組を辞めてしまうに決まってる！」
「え～…」
そういう感じの辞めるって話なんだ。
「あの…私、辞めませんよ？その…もし、けっ…け、結婚……することになっても。」
他の隊士もいる前で、この発言はかなり恥ずかしい。下手すれば自意識過剰だ。
「私は真選組が大好きなんで！」
「ありがとう、早雨君…。だが君も分かってない。」
「え…？」
「辞めるよ、必ず。だって、」
近藤さんがアゴで何かをさす。辿れば、土方さんがいた。
「…。」
「土方さんが…何か？」
「トシ、」
「…。」
難しい顔で沈黙している。そして口を開いたかと思うと、
「…そうかもしれねェ。」
ボソッと呟いた。
「もしお前と結婚したら……辞めてもらいたいと思っちまうかもしれねェ。」
「土方さん…、…それはどうして？」
まさか『家庭に入ってほしいから』とか言っちゃうタイプ？でもまぁ土方さんが言うなら考えなくもないけど。
「…紅涙をこれ以上、危険に晒したくない。」
「！……土方さん…、」
「お前は俺が丸ごと守る。だから続けたくても…たえてほしいと…願っちまうかもしれねェ。」
嗚呼…ああっ……、
「ッ、土方さ――」
「そこまで！」
「ぅぐっ、」
抱きつこうと踏み出した足が、近藤さんのひと声で止まる。近藤さんは目を三角にして私達を指さした。
「ったくもォォ！隙あらばそうやって惚気ようとする！」
「す…すみません。」
「二人に言ってるんだぞ、トシ！」
「あァ！？俺は惚気てねェだろ！」
「いや構えてた！早雨君が抱きついてきてもいいように構えてた！」
「構えてねェ！」
「あ、あのっ…」
「あ～もう…なんかモチベーション下がってきたァ～。」
「「！？」」
急に近藤さんが気怠そうにした。耳の穴に指を入れて掻く仕草は、まるで銀さん。
「そうだよ、もうお前らで勝手にやりゃいいんだよ。」
「ど、どうしたんです？急に。」
「…おい大丈夫か、近藤さん。アンタさっきからちょっと」
「邪魔しちゃ悪ィじゃん。なァ？」
後ろの隊士に話し掛ける。隊士はオロオロしながら声を上げた。
「何言ってんすか局長！ちゃんと最後までしないと！」
「そうッスよ！後も詰まってんだし、局長が一番重要な役なんですよ！？」
「局長ならやり遂げられますって！続けましょう！！」
なんか…すごい励まされてる。
「……そうか、そうだな！」
近藤さんはすぐに復活した。
「俺が言わねェと始まんねーよな！」
「そうッス！」
「よっ、局長カッコイイィィ～！」
「よせよせ～、まったくお前らは。」
「…なんだこの光景。」
「私達、もう大丈夫なんですかね…。」
「ということでだトシ！そして早雨君！」
「どういうことでだよ…。」
「元気を取り戻せたようで良かったです…。」
「我ら真選組はァァッ、今日ここに早雨君の奪還を――」
「局長っ、セリフが戻ってます！」
「そこさっき言いました！」
「しまった！…ややこしくなってきたな。」
「「…？」」
「二人とも、ちょっとタイム。待っててくれ。」
近藤さんは後ろを向き、何やらゴソゴソし始めた。「今どの辺？」とか「ここ飛ばしてる」と話す声が聞こえてくる。なんというか…学芸会みたい。
「もしかして台本があるんですかね…。」
「いつから計画してんだよ…。」
どんな内容になってるんだろう。やっぱり私を問題なく奪還できる内容かな。だとしたら土方さんは悪役ってとこだよね。…悪…役……
「あァ？」
「いえ、……。」
「ならいいが――」
『アンタの指示は聞かねーよ。来い、紅涙』
『っやめて！放して！』
『あんなゴリラのところに戻りてェのか？冗談だろ。一緒に来れば、俺が一日中愛してやる』
『っ…』
『くくっ。言ってやれ、紅涙。お前はどこで誰と生きたいか。誰が好きで、誰に…愛でられたいのか』
『っっ…！』
きゃァァっ！いい！いいよ、この展開！！
「ヌフフ…」
「って、おいコラ！」
―――ゴンッ
「いっ…」
鉄槌が下った頭を押さえる。
「なにボーっとしてんだ！聞いてなかったのか！？」
「え、あ、はい。たぶん。」
「お前……ッ」
「聞きます！今から全力で聞きます！」
敬礼した。途端に手をはたかれる。
「バカっ！目立つ動きすんなよ、気付かれるだろ！」
…ということは内緒話？
そっと近藤さん達を見る。彼らはまだ「今それっぽいこと言ったから～」と確認し合っていた。
「極力、近藤さんの方に顔を向けたまま俺の話を聞け。いいな？」
「わかりました。」
「見ての通り向こうは今、隙だらけだ。このうちに窓から出るぞ。」
「窓？」
チラッと土方さんを見た。視線で指し示すのは、私達の背後にある局長室の窓。
「え、あそこ！？」
「そこしかねェだろ。」
「でも靴履いてないし…」
「我慢しろ！…それとも捕まりてェのか？」
「嫌です！」
「なら俺の合図で動け。おそらく隊士は裏まで回り込んでない。上手くいけばそのまま逃げられる。」
土方さんは瞬きすら惜しそうにして、近藤さん達を見据えた。そんな近藤さんはと言うと……
「ちょ、お前らの立ち位置がおかしいから俺が分かんなくなるんだよ！」
プチパニック状態。
「いやいや、俺達は合ってますから！」
「でもこの通りに立ってねェじゃん！」
「何言ってんですか！これが局長でしょ？で、これがそいつ。」
「…どいつだよ。」
「おい返事～。」
「はーい。」
「おお。で、この丸が？」
「こいつっス。隣のが……ああもう！一回全員集まって！」
ぞろぞろと近藤さんの元へ隊士が集まる。土方さんがこのタイミングを見逃すわけがなかった。
「よし…今だ！行け！」
「はい！」
―――ガラッ
窓を開け、外へ飛び出す。
「土方さんも早く！」
「わァってる！」
「あ！！」
近藤さんの声がした。
「卑怯だぞトシ！」
「その言葉、そっくりそのまま返すよ。」
「俺はッ」
「じゃあな。」
窓から飛び降りた土方さんが、ザッと砂利の上へ着地。
「ッ…痛ェェッ！」
「砂利の上ですからね。あーあ、靴さえあれば――」
「行くぞ！」
「…はーい。」
「くっ…、追え！何としても捕まえろ！このままじゃ俺が寝ずに考えたセリフを言えなくなる！！」
やっぱり台本あったんだな…。
と考えて走る間も、足裏には激痛が響いている。
「痛いぃぃ～っ！」
「俺も痛ェよ！捕まりたくねェなら耐えろ！」
「うぅぅっ！」
…こうして、私と土方さんは悶えながら局長室を脱出。
真選組を敵に回すハメにはなったけど、土方さんといれば大丈夫な気がする。いや絶対大丈夫！
…なんて、呑気な考えでいられたのは、
「…だがまァ、」
局長室で不敵に笑う、
「流れとしては順調だな。」
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