運命40

私の後ろに手を振った。
振り返ると、女将さんは溜め息を吐いている。

「えらい酔っ払ってしもうて…。」
「えへへ～。」
「あの…私、この子を部屋に連れて行きます。」
「何言うてんの、介抱やったらうちがやる。」

女将さんが傍に膝をつき、広間の奥へ向かってアゴを差した。

「アンタは早ぉお客様のとこ行っといで。」
「で、でも……」
「『でも』何やの？」
「…、」
「仕事投げ出す言うんか？」
「そういうわけでは……、…。」
「遊女やねんから割り切りなさい。」
「っ！」
「…とは言わんわ。少なからず、うちはな。」

女将さん…？

「遊女や言うてもロボットやない。心を持った人間であり、一人の女や。…せやから忘れたらアカンよ、紅涙。」
「？」
「幸せは、みんな平等にあるんやで。」
「！」

私の眼を見て、静かに頷く。

「アンタもそろそろ、自分の気持ちに素直になって動いてみなさい。この世の中、ジッとしててもええことなんてないんよ？」
「女将さん…、…っ。」

心が震えた。
唇を噛んで、曇りそうな視界を耐える。

とてつもなく長い時間だったと言っている。
久しぶりに聞いた十四郎さんの声が耳に入るだけで、なぜか小刻みに手が震えていた。

気付かれないよう、顔に出さないよう、
遊女として働いてきた自分を掻き集め、窓際で一人静かに呑む十四郎さんの隣に腰を下ろす。

「また…こうしてお会いできるとは思ってもいませんでした。」
「…ああ。俺もだ。」

十四郎さんの前にある猪口に、お酒を注ぐ。初めて出逢った時と同じように。

「…、」

猪口に口付ける、美しい横顔。
あの日も見惚れて、今もまた私は見惚れていた。

「…、…に…たな。」
「…え？」

ハッとして、視線を十四郎さんの眼に移す。

「また綺麗になったな。」
「！…あ、ありがとうございます、…。」

顔が熱い…。
誰もが遊女に使う言葉も、十四郎さんが言うと特別に感じる。

「と…十四郎さんも…、ますます格好良くなられて…、…。」
「…フッ、ありがとな。」
「っ…、」

頭が回らず、大して気の利いた言葉も掛けられない。
十四郎さんは小さく笑って、猪口を口に運んだ。

「…、」

私と違って、十四郎さんは随分落ち着いている。
当たり前と言えば当たり前なのかもしれない。ここへ来ようと思うくらいなのだから、私と会っても何も想うところがないのだろう。

私だけが……まだ三年前にいる。

「…十四郎さん、」
「うん？」

…この三年で十四郎さんは、

「何か…変わりましたか？」
「…変わったとは？」
「……誰か…、…、」
「…。」

十四郎さんにとって、

「誰か……いい人は…出来ましたか？」
「いい人…、」
「…あっ、す、すみません…！」

遊女の立場で、お客様に詮索してはいけない。
自分の小ささと未練たらしさに気付き、慌てて謝罪した。

「私…余計なことを」
「ない。」
「え？」

十四郎さんが小さく微笑む。

「そんなヤツ、出来てねェよ。」
「！…そ、そうでしたか…、」

嬉しい…、良かった…。
そんな感情で頭がいっぱいになった。

「お前は天神になったのか？」
「あ、はい…、そうです。」
「…頑張ったんだな。」
「……、…はい。」

『頑張ってなんかいない』
『天神になったけれど、誰にも身体は許していない』
伝えたい言葉が喉まで迫り来る。…ましてや、

「それなら高ェんだろうな。」
「…『高い』？」
「お前の一晩の値段。」
「…、」

ましてや、十四郎さんからそんな言葉を聞いて、

「……そう…ですね…、…。」

私は遊女にとって当たり前の問いを、すぐに理解できなかった。

「…まァいいか。」

十四郎さんはサッと周りを見回し、浅く溜め息を吐く。そして猪口を置くと、私を見て言った。

「お前を一晩買う。」
「っ！」

自業自得。
私がそう口にしてきたのだから。

「…ありがとうございます。」

座りなおし、頭を下げた。
寂しく思う気持ちはある。けれど、それ以上に私の胸は忙しなく動いていた。

「…。」

お客様としての付き合いだとしても、偽者の愛だとしても……それでもいい。…そう思えた。

「いいのかよ。」
「…？」

顔を上げる。
十四郎さんは無表情で私を見据えていた。

「紅涙を買ってもいいのか？」
「…、…もちろんです。ここは…そういう場所ですから。」
「…そうだな。」

すっと伸ばした十四郎さんの手が、私の頬に触れる。

「いくらでも払ってやるよ。」

親指で優しく唇をなぞり、

「天神まで上り詰めちまったお前を買えるのなら、」
「…、」
「……いくら払っても惜しくはない。」

十四郎さんの顔が近付いた。
拒みはしない。拒むわけがない。
動かない私の唇に、十四郎さんの唇が重なり。

「…っ、」

全身にピリッと電流が走った。
身体がこの瞬間を待ち望んでいたと言っているようだった。

「ん……」

優しく触れる軽いキス。それだけじゃない。

「っ、ふ…っ」

ぬるりと十四郎さんの舌が唇を割り入った。
『開けていろ』
そう言われるかのように半開きにされた咥内を、生温かい舌でまさぐられる。

「っは…ぁ、ふっ…」

気持ちいい…。
身体がうずく。
けれど、理性も僅かに残っていた。

「んんッ、…待っ、っ、て…っ」

十四郎さんの胸を押すと、

「…、」

名残惜しそうに舌を抜き出し、解放される。
息を乱す私達の間に透明の糸が繋がっていた。

「…なんだよ。」
「これ以上は…っ、ダメです、…！」
「ここまでで金を取るのか？」
「そうじゃなくてっ…」

促すように周りを見る。

「皆さんがいるところで…これ以上は出来ません。」
「見てるヤツなんていねェよ。」
「っ…」

確かに、松平様と近藤さんは遊女達との野球拳に夢中になっている。けど…けれどっ、

「…っすぐに、部屋を準備してきますから！」
「あっ、おい！」

私は慌てて立ち上がり、廊下で空き瓶を運び出していた二人の禿を呼び止めた。

「忙しいところごめんなさい。お客様がお泊まりになるから、部屋を一つ用意してもらえる？」
「わかりました！」
「あと、もう一つお願い。あの窓際で座っているお客様を、先にお部屋へ案内しておいてほしいの。」
「はい！姐さんのためなら喜んで！」
「ありがとう。」

すぐさま禿は各々役割を分担して、一人は部屋の準備へ行き、一人は十四郎さんの元へ向かった。

私は天神という立場もあって、広間の様子が気掛かりで。
席を外す前に、誰か一人、この場を見ておけるような子を立てておきたかった。

「…あなた、少しいい？」
「はい、何ですか？」

一人の遊女に声をかける。

「私は今からお客様と過ごすから、ここをあなたに任せてもいいかしら。」
「はっはい！わかりました！」
「ごめんなさい、よろしくお願いします。」

一番お酒を飲んでいなさそうな子に頼み、私は部屋を後にした。…しようとした時だった。

「あァ～！キミは紅涙さんじゃないか～！？」

まさしく酔っ払いらしい声に目をやると、裸で胡坐をかき、一升瓶を抱きかかえるように座る近藤さんがいた。

「お…お久しぶりです、近藤さん。服は…？」
「野球拳に負けちゃって☆」
「ああ…、」
「キミも一緒に呑もう！ああそうだ、トシも一緒に…って、あれ？アイツどこ行った？」
「あっ、と、十四郎さんなら、さっき席を外されていました。」　

『これから私と過ごすために』
…とは言い出せなかった。なんとなく事実を…、私を買ったとは、口にしたくなくて。

「まさかアイツ、先に帰ったんじゃ…」
「そっそれはないと思いますよ。だから近藤さんは安心して、ゆっくりお酒を楽しんでくださいね。」

微笑み、「では」と軽く頭を下げる。立ち去ろうとしたところを、

「ああっ、待って！」

再び呼び止められた。
おもむろに近藤さんが立ち上がる。慌てて目をそらすと、

「紅涙さんに聞きたいことがある！」
「！？」

ガッと肩を掴まれた。

「な…なんですか？」
「キミはトシのことが好きか！？」

……え？

「い、いきなり…何を…？」
「俺はトシが好きだ！」
「そ、そうですか…。」

随分酔っているとはいえ、的を射抜くような質問に動揺する。

「紅涙さんは？紅涙さんもトシのことが好き！？」
「…、」
「好きだよね！？ね！？」

……そうですね。
私は今でも、

「好きですよ。」

あの日から変わらず……十四郎さんのことを想っている。

「おおっっ！！」
「…もちろん近藤さん達のことも―――」
「こいつァめでてェ！ぜひとも祝わわにゃならんぞ！！」

「うるせェ近藤！！プー助がビックリしてんだろォが！」

「ああっ、ごめんよとっつァん！」
「プー助に謝れやコラァァァ！！」

賑やかな彼らに、

「…ふふっ、」

「あっ、紅涙姐さん！」

廊下へ出て数歩のところで、先程頼んだ二人の禿に出会う。

「姐さん、部屋の準備できましたよってに。」
「お客様もお通ししてます。」
「ありがとう、とても助かりました。」
「こんな朝飯前の仕事やったら、いつでも言うてください！」
「…せやけど姐さん、」
「？」

一人の禿がニヤニヤしながら私の顔を見る。もう一人の禿も同じような顔つきで私を見た。

「やりはりますなぁ～。」
「？何が…」
「あんな男前なお客様を捕まえるやなんて凄い！」
「今度うちらにも教えてください！」
「あ……、…、えっと…、」

どう答えていいのか悩み、苦笑する。
それを肯定と受け取ったのか、二人は嬉々として去って行った。

「っ、待っ……、…。」

どうしよう。あの子達に何と説明しよう。

「……あ、」

---