ネオン街を出た辺りから、妙に浴衣を着た人たちが目立ち始めた。
「今日は何かあるんですかね。」
「知らねェのか？」
「え？」
「今日は……いや、なんでもない。」
いや、何でもなくないでしょ。
「何があるんです？お祭り？」
「まァそんなもんだ。」
なぜ隠す！？
…でも土方さんはそれがあることを知ってたってことだよね。
つまり知ってた前提で私を連れ出したと。
つまりつまり、そこに私と行きたかった、…ってこと？キャー！！うれしー！！
「今から行くところは、そのお祭り関係ですか？」
「行きゃ分かる。それまでは内緒だ。」
内緒バンザイ！
私は興奮冷めやらず、土方さんに手を引かれるままウキウキで歩いた。……が。
「ちょ…あの、土方さん？」
「あァ？」
「どこに…っ行く気ですかね。」
予期せぬ事態。
ステキな夜の想像とは裏腹に、今なぜか私達は険しいあぜ道を歩いている。
葉っぱが足にガシガシ当たって痛い。
たまに背の高い植物が顔を叩いてきて痛い。なんか色々痛い…。
「もうちょっとだ。」
何が！？
『もう歩きたくない！』なんて言えるわけもなく、「はーい」と返事をして大人しく歩いた。
唯一の救いは、ずっと土方さんが手を繋いでくれていたこと。
それだけが私のモチベーションを保っていた。
「…ついた。」
ようやく足を止める。
そこは今まで歩いてきた道が嘘のように、だだっ広い場所だった。芝生のような綺麗な草が生え揃っている。その上、
「うわ……すごい！」
海まで見えた。
目の前の視界は森の茂みが半分と、暗くて水平線が消えている黒い海。
「高いだろ？だいぶ登ってきたからな。」
「こんな場所、知りませんでした…！」
近くには民家もなければ、人の気配もない。
とても静かで不気味に感じそうなくらいなのに、そう思わないのはたくさん星が出ているからだと思う。
「ここにはよく来るんですか？」
「いや、総悟が…、…部下がサボりに使っててな。それで知ったんだ。」
土方さんは大きな木に寄り掛かるようにして腰を下ろす。
「こっち来いよ。」
…嗚呼、神様。私、今かなりヤバイです。
ほんと…ドキドキし過ぎで息とか上がってませんかね。鼻の穴とか広がってませんよね？
「し…失礼します。」
土方さんの左隣に座ってみる。
ぴったり引っ付くのはさすがにどうかと思って、少しだけ隙間を開けた。
もちろん埋めたい距離ではある！だけど大胆すぎる行動はダメだ。
「花火大会。」
「え？」
「今からあんだよ。」
煙草を取り出し、火の点いていない煙草を口に咥えたまま土方さんがフッと笑う。
「さっき浴衣着てるヤツらが多かっただろ？アレだ。」
「ああ！そうだったんですか！」
江戸の花火大会、今日だったんだ！すっかり頭から飛んでたなぁ～。
「俺は花火なんて興味ねェんだけどよ、」
「そうなんですか？」
「ああ。いつもなら忘れて、音がして思い出す程度だ。」
私は「そうなんですか」と相槌を打ちながら、土方さんが煙草に火をつける様子を目に焼き付けていた。
この人の火をつける姿…何度見ても絵になる。これなら絶対に禁煙なんてさせられない！！
「けど今日はなんか思い出したんだ。」
煙草に火をつけ、一息吸った土方さんが空に息を吐き出す。
「なんでか、紅涙と花火を見たいと思った。」
やだ私…死んじゃうわ。この人に心臓掴まれて死んじゃうよ！
「会ってまだ短ェ時間だけどよ、そんなの」
「そんなの関係ないです！！」
「…お、おう。そうだよな。」
出会ってからの時間なんて関係ない！
少なくとも私は一目惚れみたいなもんですよ！！
「お前と話してると、何か楽なんだ。いや楽になれるっつーか…癒されるっつーか。」
土方さんはふうと煙を吐き出し、それを右手に持ち直した。
「紅涙…、」
空いた左手を、私と土方さんの間にある微妙な距離につける。
身体を支えるようについたその手は、私の方へと土方さんの唇を近づけた。
ああ…最高だ。私、土方さんとチューしちゃう。
合コンやって良かった…！友よ、お妙さんよ、ありがとう！！
ゆっくりと目を閉じる。唇まで、あと3cm…。
「……、」
息を止めて、目を閉じて。
すぐそこに土方さんの熱を感じる。皮膚がザワザワしてくる。
ああ…っ、いよいよ土方さんの唇が…ふ…触れ……
「副長ォォォォッ！！」
「「っ！？」」
どこからともなく叫び声が聞こえてきた。
けれどそれは必死に捜しているような感じではなく、
「天誅じゃァァァァ！！！」
憎しみを含んだ、地鳴りのように突き上げる叫び声。
未だ姿は見えないけど、随分とお怒りであることは充分に伝わってきた。
「…山崎の野郎。」
土方さんの眉間に皺が寄る。
山崎さんよ…、
もしアナタのせい二度と土方さんとキス出来なかった時は……滅殺しますよ。
――ガサッ
「ん見つけたァァァァ！！」
茂みの揺れと同時に、刀を振り上げた山崎さんが顔を出した。
傍にお妙さん達の姿はなく、どうやら山崎さん一人で来たようだ。
「…テメェ、」
「抜ゥ～けェ～駆ァ～けェ～！！」
クワッと開いた山崎さんの目は恐ろしいほどに恨みがかっている。私は彼を見ながら顔を引きつらせて笑った。
「おお落ち着いてください山崎さん！」
「落ち着いてられるかァァ！！」
「ヒッ…」
「紅涙、すまねェな。アイツ、ほんと空気を読めねェヤツでよ。」
そういう問題じゃなくない！？
土方さんは山崎さんの方を向きながら煙草に火を点ける。
「待ってろ、すぐに終わらせてやる。」
口に煙草を咥えたまま、ニヤッと笑う。
こんな時でもいちいちカッコイイ…！
「天誅じゃァァァァァ！！！」
山崎さんが何度目かの雄叫びを挙げる。
丘に響いた声が反響する前に、土方さんの姿が私の視界から消えた。
――ガキィィンッ
茂みの中から聞こえる甲高い金属音。
その後、「ギヤァァァァァ！！」と濁った悲鳴が続いた。ま、まさか…
「馬鹿が。」
土方さんが刀を振り払って歩いてくる。
ということは、あの悲鳴は山崎さんで…
刀を振り払ってるということは、何かが付いたというわけで……。
「ひじ…、土方さん…？」
「終わったぞ。」
『終わった』！？
「まままさか山崎さんを斬ったんですか！？」
「ああ。斬らねェと収まりつかねェからな。」
「どえぇェェ！？」
「んな驚くことねェだろーが。逆刃だ、逆刃。」
あ、さかば？刃が…逆ってこと？
「なんだ～、驚いたじゃないですかぁ…。」
「まァ強めには打ち込んできたから、しばらく起きられねェよ。」
土方さんは咥えていた煙草を指に挟み持ち、煙を吐いた。
「邪魔が入ったな。」
木の根元に座り直す。
あぐらをかいた土方さんが、自分の太ももの辺りを叩いて私を見た。
「こっち。来いよ。」
「っぐ」
グハッ…！
「『ぐ』？」
「っな、なんでもないです…。」
土方さんの隣に腰を下ろす。
うつむいていると、土方さんの手が私の耳に触れた。促されるように顔を上げる。
「……、」
何か言葉を交わす前に、
「っん…」
唇が重なった。
はぁ……幸せ。幸せで身体の芯が震えそう…、……って、
「んんッ！は、っ…ぁっ…」
ええぇぇ！？いいいいきなりでディープ！？
「ふっ…ぁ…っは…ッ」
あ、あれ…？気のせい、かな。
なんか…身体が……倒れて、きてるような気がするんですけど…。
「ッ、」
倒れてる！倒れてるよ！？
無理だから！さすがに外では無理だから！！
「ん…土方さっ…、待ッ」
「っ、あァ？」
「ッ外…っ…ゃン…」
「……。」
唇が離れる。土方さんが私を黙り見た。
「『やん』ってお前…」
「…ぅえ！？わっ私、そんなこと言いました…？」
「煽ってんのか。」
なっ…！！
グイッと顎を掴まれる。「違います！」と懸命に首を振ると、土方さんは笑って「バーカ」と言った。
「こんなとこでするわけねェだろうが。」
…あ、そうなの？
する気がないと言われると…ちょっとガッカリ？
そんなことを考えていると、
―――ヒュルルル…ドーンッ
「始まったな。」
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